Томас Тимайер - Рептилия

Но Эгомо понял, что обманывает сам себя. Не могло быть никакой второй попытки. Стоит только отказаться один раз, и уже не остановишься. Получится ли у него во второй раз собрать волю в кулак, чтобы отважиться на такое путешествие? Охотник посмотрел вверх, в темноту лиственного покрова, где верхушки деревьев смотрели на него сверху вниз, как безбожные создания темного мира. Он прижал оружие к груди и разрыдался — так сильно им овладел стыд.

«Что за жалкий воин? Никчемный трус! — ругал он себя. — Как же теперь, после всего этого, вернуться домой с высоко поднятой головой?!»

В этот момент вторая вспышка пронзила темноту леса и осветила все таинственным белым светом. И сейчас он увидел его — прямо у своих ног, на расстоянии нескольких шагов. Это оказался отпечаток ноги. Вода, скопившаяся в нем, отразила на мгновение яркое небо. Последовавший раскат грома Эгомо уже не слышал, настолько сильно он был удивлен и шокирован величиной отпечатка. Громадный, невероятный след! Длинные полосы от трех пальцев впереди и одного сзади. Отпечаток был больше Эгомо, даже если бы тот растянулся на земле. Ужасная мысль пробежала в голове охотника — не вопрос или подозрение, а твердая уверенность.

Это — мокеле-мбембе. Ни одно другое существо не могло оставить таких следов.

Он обследовал отпечаток. Следу не было и четырех часов, иначе бы дождь уже сделал его неопознаваемым. Почва в этом месте была глинистая, поэтому след получился особенно четким.

Эгомо поднялся. Видимо, оно действительно существует — овеянное легендами таинственное существо. Значит, все эти истории и легенды — правда.

Тяжело дыша, Эгомо попытался собраться с мыслями. Это существо проходило здесь. Здесь, всего в нескольких шагах от того места, где он сейчас стоит! Одно только предположение, что чудовище могло задержаться или, чего доброго, и до сих пор находится здесь, привело пигмея в состояние наивысшей готовности. Все сомнения и страхи словно ветром сдуло. Остались лишь древний инстинкт охотника и желание выжить.

Эгомо пригнулся, слился с землей тропического леса и стал невидимым для глаз врагов. Двумя-тремя проворными движениями он подтянул лук и последовал туда, куда вели отпечатки. Это было нелегко, потому что дождь сильно размыл их. Но пигмей — слишком хороший следопыт, чтобы потерять след. Эгомо смотрел за тем, чтобы не просто плестись за отпечатками, как это делали белые, а продвигаться вперед на небольшом расстоянии от них. От кустарника к кустарнику, от дерева к дереву — так, как он делал это с детства. К тому же, Эгомо не забывал смотреть по сторонам. Некоторые хищники, прежде всего, леопарды, имеют привычку прерывать цепочку своих следов и устраивать слева или справа от них засаду. Отпечатки уводили все дальше от озера, вдоль канавы с водой, которая, извиваясь, как змея, уходила на юг — в места, где Эгомо оказался впервые. Зловещие места. По необъяснимым причинам, там не росли деревья. Там были только травы, и он, лесной житель, оказывался без привычной защиты.

Эгомо посмотрел вверх. Гроза все еще бушевала, а дождь лил, как из ведра. Сквозь плотный навес из листьев еще виднелись вспышки молний. Но они были уже далеко, а раскаты грома доносились слабым эхом.

Нужно было поторопиться, потому что он не хотел потерять следы. Отпечатки уже начали потихоньку растворяться. Скоро они и вовсе исчезнут.

Эгомо пробирался сквозь наваленные листья и ветки, сорванные ветром с макушек деревьев. При этом он не забывал и о прикрытии. Правда, со временем охотнику стало понятно, что об этом не следует беспокоиться. Кажется, погода распугала всех обитателей леса. Все звери, населявшие деревья, словно вымерли. А Эгомо это было только на руку, поскольку теперь он мог выйти из засады и передвигаться намного быстрее.

Спустя где-то полчаса стало заметно, как засветился лес. Сначала очень редко, а потом все чаще в лиственном покрове обнаруживались дыры, сквозь которые просвечивалось темно серое небо. Еще несколько шагов, и Эгомо дошел до окраины леса. Пигмей остановился, чтобы перевести дух. Перед ним раскинулась бесконечная поляна. А кромка леса, напоминавшая зеленый палисад, осталась далеко позади со своей мрачной и удушающей сыростью.

Эгомо прикрыл глаза ладонью. Неожиданная и довольно сильная вспышка света ослепила его. Нет, решил он, эта местность все-таки ему не по душе. Она была незнакомой и таила в себе много опасностей. Здешняя поляна непохожа на оазисы — маленькие, легко обозреваемые просеки в лесу, на которых в основном копошились слоны или гориллы. Это было даже не Лак-Теле, где понятно, что ты — около воды. Здесь же его ждала полная неясность. Собственно, охотник даже не мог понять причин, по которым так неожиданно мог закончиться лес.