Эрл Гарднер - Тень стройной женщины

У главного входа к ним подошел человек неприметной внешности, в сером костюме. Из-под густых бровей смотрели умные глаза. Человек пожал руку Дрейку.

– Познакомься, Перри, это мистер Смит, – сказал Дрейк. – А это мисс Стрит.

– В какую секцию вы хотите заглянуть? – спросил он, приветственно пожав руки адвокату и его секретарше.

– "FO82", – ответил Мейсон.

– Вы можете сказать почему?

– Нет, – ответил Мейсон, посмотрев служащему в глаза.

– По крайней мере, коротко и ясно, – усмехнулся Смит. – Хорошо, я открою вам эту секцию. Вы можете посмотреть, что в ней, но трогать ничего нельзя. Договорились?

– Конечно, – согласился Мейсон. – Я хочу только взглянуть.

– Подождите немного, – попросил Смит. – Я схожу за ключом.

– Пойдем, поищем эту секцию, – сказал Дрейк, когда Смит ушел.

– Я могу... – начала Делла Стрит.

Мейсон многозначительно толкнул ее в бок и она замолчала на полуслове.

Они ходили между рядами секций. Делла, взяв Мейсона под руку, незаметно направляла его к нужному ряду.

– Вот она, – сказал Мейсон. – «FO82».

– Ключа нет на месте... – начал Дрейк.

– Вон идет мистер Смит, – показала глазами Делла.

– Я вижу, вы нашли ее, – сказал Смит. – Теперь отойдите. Я должен быть уверен, что вы ничего не тронете.

– Мистер Смит, – сказал Мейсон, – не могли бы вы объяснить, как работает эта система? Я смотрю, у вас здесь объявление: груз хранится только двадцать четыре часа, а затем извлекается из ячейки. Как вы определяете, что срок истек?

– А мы не определяем точно, – улыбнулся Смит. – Мы устанавливаем его приблизительно. Смотрите, мало кто замечает вот этот счетчик. Он очень маленький и хорошо замаскирован. На нем цифры: два, восемь, четыре. Это означает, что с момента установки ячейки в нее бросили двести восемьдесят четыре монеты. Каждый вечер в одиннадцать часов специальный работник проверяет счетчики и записывает цифры. Если завтра вечером он увидит, что цифра на счетчике не изменилась, то поймет, что кто-то больше суток назад запер ячейку и ушел с ключом. Естественно, мы не хотим, чтобы наши камеры хранения использовались как склад. У нас быстрый оборот. Некоторые секции используются по несколько раз в день. Аренда помещения и содержание в должном порядке секций обходятся недешево. Если на счетчике те же цифры, что и сутки назад, наш работник открывает секцию.

– Каким образом?

– Вынимает замок.

– Из запертой ячейки?

– Именно.

– Но как?

– Я думал, вы хотите просто взглянуть, что внутри, – повернулся Смит к Полу Дрейку.

– Мы и хотим только взглянуть на то, что внутри, – усмехнулся Дрейк.

– Вот так мы меняем замок. – Смит достал из кармана ключ, повернул металлический кружок в верхней части замка, вставил туда ключ и пояснил:

– Если кто-то пользуется секцией больше двадцати четырех часов, ключ, разумеется, у него. А мы хотим снова пустить секцию в дело, поэтому вынимаем замок и вставляем новый, вместе с ключом. Содержимое вынимаем, и владелец может получить его обратно только подробно описав и заплатив штраф.

– Интересно, – сказал Мейсон. – Вы собираетесь вынуть замок?

– Да.

Смит повернул ключ, раздался громкий щелчок, и дверца распахнулась.

– Смотрите, – сказал служащий, заглянул внутрь сам и добавил: Странная ситуация – ключа нет, а секция пуста.

– Пуста?! – воскликнул Мейсон.

– Именно, – подтвердил Смит, пошире распахивая дверцу.

Мейсон, Пол Дрейк и Делла Стрит заглянули внутрь.

– Но как могло так получиться? – спросил Мейсон.

– У того человека, по всей видимости, был ключ, – объяснил Смит. – Он открыл секцию и вынул содержимое. Затем бросил еще одну монету, запер секцию и ушел вместе с ключом.

– Но почему? – спросил Мейсон.

– А почему вы заинтересовались именно этой секцией? – вопросом на вопрос ответил Смит.

– Я понял, мистер Смит, – улыбнулся Мейсон.

– Вот и прекрасно. Я вставлю новый замок. А когда этот человек явится, то обнаружит, что ключ не подходит к замку. Минут пять он помучается с замком, будет проверять номер ключа и номер секции, а затем отправится к дежурному выяснить, в чем дело.

– Только не этот человек, – заверил Мейсон. – Я думаю, этот ключ потерян для вас навсегда.

– У нас есть дубликаты, – пожал плечами Смит. – Я просто переставлю этот замок на другую секцию.

– Вы очень помогли нам. Могу ли я предложить вам в качестве благодарности небольшую компенсацию? – спросил Мейсон.

– Совершенно не обязательно, – ответил Смит. – Я очень рад помочь Полу. В свое время он выручил нас. Приятно было познакомиться с вами, мистер Мейсон.