Эрл Гарднер - Секрет падчерицы

Мейсон брезгливо поморщился.

– Я тоже знаю свое дело, Пол.

Вскоре после полудня в кабинет Мейсона вошла Делла Стрит и сказала:

– Тебе опять придется пережить несколько неприятных минут, шеф.

– В чем дело? – спросил адвокат.

– Пришла Розена Эндрюс. Она необычайно раздражена, просто рвет и мечет. Глаза прямо горят от ярости.

– Как ты думаешь, зачем она пришла?

– Она ничего не говорит, только заявляет, что должна видеть тебя по чрезвычайно важному, сугубо личному делу.

– Что ж, ничего не поделаешь, Делла. Пусть войдет... Интересно, что это за женщина? Вдруг она выхватит из сумочки пистолет и начнет стрелять? Или же подойдет к столу и покажет когти?

– Она может сделать и то и другое. Она, по-моему, не считается ни с кем, если я правильно сужу о ее характере.

– Ты редко ошибаешься. Что ж, пусть войдет.

Делла Стрит приоткрыла дверь, и в кабинет прошла раздраженная двадцатитрехлетняя девушка. Ее голубые глаза излучали гнев.

– Вы – Перри Мейсон?

– Да.

– Я требую, чтобы вы не вмешивались в мои дела! Я еще не знаю, к кому именно обращусь с жалобой на вас, в ассоциацию адвокатов или в полицию...

Мейсон в удивлении посмотрел на нее.

– Я вмешиваюсь в ваши дела?

– Да, и вы это прекрасно знаете.

– Может быть, вы присядете и все подробно расскажете?

– Я не собираюсь этого делать. Этой ужасной рекламы в утренних газетах вполне достаточно. Мне известно, что мой отчим звонил вам вчера по срочному делу. Нужно отдать вам должное за этот план.

– Какой план? – поднял брови Мейсон.

– Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. Выловить банку, подменить письмо и вложить лишние полторы тысячи долларов и... Ради Бога, скажите, что вы собираетесь сделать, мистер Мейсон?

Адвокат улыбнулся и сказал:

– Но не сейчас, когда вы в таком настроении, мисс Эндрюс. Разговор произойдет только тогда, когда вы сможете взглянуть на дело совершенно спокойно.

– Но я желаю знать!

– Вы сейчас слишком возбуждены и не в состоянии внимательно слушать.

– Я имею право!

– Вы еще не объяснили мне, почему.

– Вы прекрасно знаете, почему. Это письмо было послано мне.

– Теперь давайте выясним, – спросил Мейсон, – письмо было точно адресовано вам?

– Вы прекрасно знаете, что да.

– Откуда я могу это знать?

– Возможно, от моего отчима, который все время сует нос в мои дела, нашел на моем столе письмо, прочитал его, а затем положил на место.

– А как вы узнали об этом?

– Я предусмотрительно пометила место, где лежало письмо. Мне просто хотелось знать, кто суется в мои дела.

– Должен ли я это понимать как отсутствие особой любви между вами и отчимом? – спросил адвокат.

– Ничего подобного. Я люблю его. Это внимательный, заботливый и беспокойный человек, который постоянно обо мне печется.

– Ну и что же мы сделали?

– Не знаю. Поставили меня в чертовски трудное положение. Я должна была передать шантажистам полторы тысячи долларов. Кто-то увеличил сумму до трех тысяч, кто-то в добавление к моим вложил еще полторы тысячи долларов. Вдобавок появляется некая кинозвезда в бикини. Ее фотография на первых страницах газет, деньги в полиции и... Откровенно говоря, слишком много придется платить.

– А что, от вас потребовали нового платежа?

– Нет еще, – ответила Розена, – но я чувствую, что это произойдет.

– Может быть, вы объясните мне, почему вы так уязвимы?

– Что вы имеете в виду?

– Почему шантажист выбрал именно вас?

– Я полагаю, что мы все уязвимы. В сущности, у каждого есть своя тайна.

– А что за тайна у вас?

– Это не ваше дело. Я понимаю, что вы пытаетесь как-то оградить меня, но я здесь именно потому, мистер Мейсон, что не нуждаюсь в вашем покровительстве. Я хочу сама вести свои дела.

– А мне бы хотелось, – заметил адвокат, – чтобы вы осознали, что, как только вы начнете игру с шантажистами, с вами будет покончено. Вы заплатите один раз, второй, третий, а затем будете платить до тех пор, пока у вас не выкачают все деньги.

– Никто не сможет обобрать меня до нитки. Просто я выигрываю время, вот и все.

– Выигрываете время? Для чего?

– Для того, чтобы повести свою игру. Я сама веду свои дела и не нуждаюсь в вашей помощи.

– Вы, случайно, не пытаетесь кого-нибудь выгородить? – спросил Мейсон.

– Это не ваше дело. Я говорю вам с глазу на глаз – держитесь в стороне от этого дела и не мешайте мне.

– Как вы не понимаете, что шагаете по зыбучим пескам. Вы погружаетесь с каждым шагом все глубже и глубже...