Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня

Криволап изо всех сил вгляделся в сумерки, пытаясь разглядеть в чаще хоть что-нибудь.

- Добро пожаловать, - промурлыкала Кленовница, выступая из-за деревьев.

- Где же остальные Звездные коты? - нетерпеливо выпалил Криволап. Он покрутил головой, ища их.

- Может, хочешь сам поискать моих товарищей? - ласково спросила Кленовница.

Криволап недоверчиво покосился на нее. Он еще не забыл, как взбеленилась Кленовница, когда он однажды хотел исследовать ее темный лес.

- Конечно! - промурлыкала Кленовница. - Только не отходи от меня, обещаешь?

Дрожа от нетерпения, Криволап пошел за своей рыже-белой наставницей.

- Неужели это и есть настоящие угодья Звездного племени? - выпалил он. Нет, тут явно была какая-то ошибка! Где здесь можно охотиться? Тут даже дичью не пахло, только смердело гнилью и болотной сыростью.

- Нет, мой маленький воитель, это та часть угодий, куда после смерти попадают лишь самые великие воители, - ответила Кленовница, спускаясь вниз по склону. - И если ты сдержишь свое обещание, когда-нибудь тоже попадешь сюда.

Криволап моргнул, покачал хвостом.

- Когда я стану предводителем Речного племени?

- Не только Речного, мой маленький воин! - Кленовница повернулась к нему. - Ты станешь величайшим предводителем в истории племен! Но только если твердо сдержишь свое слово!

Какая-то тень мелькнула за деревьями. Криволап быстро обернулся и успел заметить в сумерках чью-то взлохмаченную шкуру. Потом еще одну, и еще. Он с удивлением понял, что лес кишит котами, которые безмолвно, как тени, проходят под деревьями. Криволап прищурился. Странно… он как-то не так представлял себе Звездное племя! Он думал, что коты здесь, как на земле, вместе охотятся и болтают друг с другом, дружат и играют, не зная горестей и позабыв прежние распри. Но эти мрачные бледные тени совсем не выглядели счастливыми.

Какой-то косматый серый кот вышел из чащи и направился к Кленовнице.

- Убирайся! - зашипела рыжая кошка, отгоняя его взмахом хвоста. - Оставь нас в покое!

«Да это же Гусохвост! - ахнул про себя Криволап. Он узнал злющего старика по драным ушам и обкусанным, торчавшим во все стороны, усам. - Но что он здесь делает? Насколько я знаю, он еще жив!»

Гусохвост и не подумал послушаться шипения Кленовницы.

- Ага, никак новичка привела? - проскрипел он.

Криволап покосился на Кленовницу.

- Разве Гусохвост умер?

- А ты умер или нет? - огрызнулась наставница.

- Я… кажется, нет, - пробормотал Криволап и повернулся к целителю Грозового племени, но тот уже растаял в тумане.

- А думаю, тебе пора возвращаться к своим товарищам, - заторопилась Кленовница. - Они уже просыпаются.

- Но… разве уже все? - растерялся Криволап. Ведь он даже не успел познакомиться ни с кем из Звездных предков! А он так ждал этой встречи, так хотел задать предкам кучу вопросов о своем предназначении и о том, как стать настоящим воителем! - Я еще не готов! - Криволап не хотел уходить, он впился когтями в склизкую землю, но призрачный серый лес начал стремительно таять вокруг него. - Нет!

Он проснулся - злой, разочарованный и несчастный. В пещере царила тьма. Луна ушла, и сверкающий Лунный камень превратился в обычный тусклый обломок скалы.

Криволап встал и с удивлением почувствовал, что у него затекли мышцы. Неужели он пролежал тут всю ночь? Значит, это серый рассвет брезжит в отверстие свода? Лужелапка и Заряница были уже на ногах. Можжевельник с наслаждением потягивался, а Совокрыл нетерпеливо расхаживал вдоль камня, дожидаясь, когда можно будет идти.

- Верболапка? - позвал Криволап.

Маленькая ученица сладко посапывала, прислонившись головой к Лунному камню. Криволап осторожно растолкал ее. Бедная, утомилась, наверное, после такого долгого путешествия! Когда Верболапка открыла глаза, он невольно задумался над тем, что она увидела в своем сне. Какие предки вышли поздороваться с ней - Речные или из племени Ветра? Криволап покачал головой. Какая разница? Даже если Верболапка успела пообщаться со всеми воинами Звездного племени, все равно никто не сказал ей, что она станет величайшей предводительницей Речного племени! Потому что величайшим предводителем будет он, Криволап. Ведь это он заключил договор со Звездным племенем: обещание в обмен на великую судьбу!

- Как прошло путешествие к Лунному камню?