Эрин Хантер - Закон Племен

Сугробик отстранился. Свирепые воины не позволяют мамам суетиться вокруг них, когда они с победой возвращаются с поля битвы.

- Все в порядке, - процедил он.

Лилейная Звезда повела ушами в ту сторону, куда скрылась сова.

- Это был знак, - торжественно провозгласила она. - Звездное племя дает нам еду, но оно может и забрать ее. Мы должны благодарить наших звездных предков за каждый кусок, который едим. От них мы унаследовали способность охотиться, чтобы прокормить себя и свое племя, а значит, им мы обязаны своей сытостью. На следующем Совете я попрошу внести еще одно правило в Воинский закон. Дичь можно будет убивать только для пропитания, посылая слова благодарности Звездному племени за каждую отнятую жизнь. Так должен поступать каждый настоящий воитель.

Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем.

Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда.

Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней.

- Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал - кувырок!

Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови.

Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке.

- Еще раз, - спокойно повторил он.

Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок.

Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища.

Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть.

- Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил!

Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу.

- Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином!

«Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя.

Камнеблеск понимающе кивнул ей.

- Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня!

Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое?

Маргаритка не ответила. Ее котенок был слишком мал, чтобы принимать участие в битвах! пока он не может даже одолеть своих товарищей-оруженосцев, которые уж точно не будут пытаться располосовать когтями его шерсть, выцарапать глаза или порвать ему уши!

- Маргаритка? Что с тобой?

Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами.

Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы.

- Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!

- Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!

Маргаритка возмущенно вскинула голову:

- Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!

Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.

- У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.

- Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?