Эрин Хантер: Сверкающая Звезда

Гром встрепенулся, заметив, что другие тоже услышали слова Зыбкой Реки и теперь вопросительно смотрят на него.

«Но сейчас, – по крайней мере, в ближайшее время – я останусь на пустоши. Я нужен Серому Крылу и Молнехвостому», – решил он.

Вежливо поклонившись Зыбкой Реке, Гром направился было за Длинной Тенью и Обгоняющей Ветер по склону, но неожиданно к ним подошёл Чистое Небо.

– Я просто хотел попрощаться, – пробормотал он, смущённо царапая когтями землю. – Знайте, вы можете в любое время прийти к нам в гости. Обещаю, никаких патрульных на границе больше не будет… честное слово!

Длинная Тень сдержанно кивнула.

– Встретимся здесь в следующее полнолуние, – громко сказала она. – Вот тогда и посмотрим, как у нас получается жить по-новому!

Чистое Небо что-то пробормотал в ответ и вернулся к спутникам. Гром смотрел им вслед до тех пор, пока кончик хвоста последнего кота не скрылся в густых зарослях.

– Идём! – заторопилась Длинная Тень, взмахивая хвостом. – Пора домой!

«Но сможем ли мы снова чувствовать себя там как дома? – грустно подумал Гром. – Наш лагерь так страшно опустел…»

Он первым взбежал по склону. Несмотря на все данные на поляне обещания, на сердце Грома было неспокойно. Сегодня они помирились с котами Чистого Неба, но долго ли продлится этот мир?

Сквозь ветви деревьев начал потихоньку просачиваться рассвет, и к тому времени, когда все они добрались до вершины склона, небо совсем просветлело. Коты шли очень медленно, почти все хромали, многие с трудом продирались сквозь ежевику и папоротники. Серое Крыло надсадно хрипел на каждом шагу. Раны, страдания и горе обессилили котов, им всем нужен был отдых.

«Если кто-нибудь нападёт на нас сейчас, мы – падаль», – с невольным страхом подумал Гром. Он всерьёз опасался, что запах крови может пустить по их следу хищников.

Как говорится, кто чего боится – то с ним и случится. Не успел Гром пройти по пустоши несколько шагов, как услышал в зарослях отчётливый шорох. Он мгновенно замер, предостерегающе подняв хвост. Коты за его спиной послушно остановились. Гром принюхался, гадая, какой враг поджидает их. Он не чувствовал запаха лисы или барсука, однако, судя по шуму в кустах, там притаился некто покрупнее дичи.

– Кто там? – спросил Гром, стараясь говорить как можно более веско и уверенно. – Выходи!

В кустах остролиста снова зашуршало, потом оттуда вышли три кота. Они выглядели голодными и тощими, от всех исходил едва уловимый гнилостный запах. Коты держались насторожённо и одновременно робко, как все бродяги. Гром ещё раз окинул взглядом троицу, задержавшись на каждом. Перед ними были два кота: один – щуплый светло-коричневый, с чёрными носками на лапах, второй – крупный полосатый здоровяк с необычайно маленькими ушами, и пушистая взъерошенная кошка, вся облепленная репьями и колючками.

Гром расслабился. Оборвыши выглядели настолько жалко, что вряд ли могли представлять угрозу.

Пушистая кошка первая вышла вперёд и заговорила:

– Мы наблюдали за битвой и слышали всё, о чём вы потом говорили, – сказала она, смело выдержав испытующий взгляд Грома. – И решили… Мы хотим спросить, не найдётся ли у вас место ещё для троих котов?

Длинная Тень вышла из толпы, встала рядом с Громом.

– Вы правильно сделали, что не полезли в драку, – сказала она. – Вижу, ума вам не занимать. Как вас зовут?

– Я Остролистница, – представилась кошка. – А это Грязные Лапы и Мышиные Ушки.

Полосатый здоровяк застенчиво наклонил голову набок и с улыбкой спросил:

– Спорим, вы ни за что не догадаетесь, почему нас так зовут?

Гром не выдержал и рассмеялся. Весёлое дружелюбие полосатого кота подкупило его.

– Трудный вопрос, – со смехом ответил Гром. – Думаю, твой приятель получил своё имя из-за чёрных носков на лапах. Он выглядит так, будто долго шёл по грязи!

Молнехвостый высунулся из-за плеча Грома, подошёл к полосатому коту и хмыкнул:

– А ты, выходит, Мышиные Ушки? Не зря тебя так назвали! Сразу видно, что тебе досталось тело барсука и уши от полёвки!

– Что ты сказал? – оскалился Мышиные Ушки, делая угрожающий шаг навстречу Молнехвостому.

Чёрный кот попятился, загораживаясь лапой. Гром хотел было встать между забияками, но Остролистница его опередила. Она подняла хвост – Мышиные Ушки мгновенно вернулся на своё место.

– Не обращайте внимания, – серьёзно сказала Остролистница. – Мышиные Ушки порой ведёт себя, как грубиян, но это он только притворяется. Шкура у него грубая, как у барсука, зато сердце мягкое!