Эрин Хантер - Время Выбора

«Возможно, я просто не пришёл в себя после смерти матери, - робко подумал он. - Мне грустно и всё вокруг видится в чёрном свете. Завтра утром, когда косые лучи солнца пробьются сквозь сосновые ветки и рассыплют золотые искры по усыпанной хвоей земле, я сразу почувствую себя лучше… Тем более, что со мной будет Галечник. Как я могу с ним расстаться? Порой у меня замирает сердце, когда он смотрит на меня глазами Черепаший Хвостик, с той же решимостью, которая всегда светилась в её взоре…»

- Нам пора уходить. - Голос Чистого Неба прервал размышления Серого Крыла. Его брат стоял рядом со Звёздным Цветком. - Заходи к нам почаще, - сказал он, кивая Серому Крылу. - Особенно после того, как появятся на свет наши котятки. - Он бросил влюблённый взгляд на Звёздного Цветка и весь засветился, когда та нежно улыбнулась ему в ответ.

Серое Крыло вздохнул. Дочь Одноглаза оказалась не такой плохой кошкой, как они думали.

«Она так предана Чистому Небу, кажется, она очень любит его, - подумал он, чувствуя, как сердце сжимает знакомая тоска. - Когда-то Черепаший Хвостик вот так же смотрела на меня, а я и не знал, что моё счастье будет таким кратким…»

Серое Крыло отвернулся, в его ушах зазвучал проникновенный голос матери: «Ты не должен скорбеть до конца своих дней… Найди подругу, заведи с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!»

- Ты же придёшь взглянуть на наших котят? - промурлыкала Звёздный Цветок, наклоняясь к Серому Крылу.

- Конечно, - рассеянно ответил он.

Он проводил взглядом удаляющихся котов и повернулся к могильному камню. Длинная Тень тормошила Солнечную Тень, помогая ему подняться.

- Вот так, молодец, - ворковала она, подталкивая чёрного кота к склону. - Идём. Ты простудишься и заболеешь, если останешься сидеть под таким ливнем!

Солнечная Тень встал и отрешённо побрёл вперёд. Галечник пошёл рядом, мягко поддерживая оцепеневшего от горя кота. Зубчатый Пик бросил последний взгляд на могилу Тихого Дождя и потрусил за ними. Длинная Тень задержалась на поляне.

- Ты идёшь, Серое Крыло?

Серое Крыло молчал, чувствуя, как по его спине барабанит холодный дождь. Вода капала с его усов, лужами собираясь вокруг лап.

- Серое Крыло? - Длинная Тень чуть сузила глаза.

- Д-да… Иду.

На вершине холма гулял ветер. Свирепый порыв обдал Серое Крыло мелкой ледяной моросью, но он даже не почувствовал холода. Ветер нёс с собой запах пустоши, и Серое Крыло задохнулся, чувствуя, как его сердце разрывается пополам.

«Найди подругу, заведи с ней котят…»

Галечник вёл Солнечную Тень вдоль гребня холма, направляясь в сторону мрачно темневшего впереди соснового бора.

Серое Крыло хотел пошевелиться, но его лапы будто окаменели.

- Я… я не могу пойти с вами.

Длинная Тень споткнулась и резко обернулась.

- Что?

Серое Крыло виновато съёжился, но он должен был сказать правду. Сейчас - или никогда.

- Я не могу жить в сосновом лесу.

- Но ведь ты сам выбрал этот дом!

- Да, но… Я сделал такой выбор, потому что хотел помочь тебе обустроить новое место. - Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень серьёзно и сурово: - Но ты отлично справилась без меня. Тебе не нужна моя помощь.

- Ты обиделся из-за того, что я упрекнула тебя в попытке захватить власть? - виновато спросила Длинная Тень.

Зубчатый Пик уставился на брата с изумлением.

- Не принимай это так близко к сердцу, Серое Крыло! Ты нам нужен!

- Нет, не нужен, - Серое Крыло отвернулся и посмотрел на серые пустоши, исхлёстанные холодным ливнем. - В лесу мне трудно дышать. Вы были правы - там, среди сосен, я превращаюсь в развалину. Меня постоянно мучает одышка, я не могу быстро бегать, не могу как следует охотиться… На пустоши, где гуляет ветер, я словно преображаюсь. Там я могу без устали бежать хоть целый день, и у меня ничего не болит.

- Но разве тебе не будет там одиноко? - с тревогой спросила Длинная Тень.

В груди Серого Крыла защемило при мысли о Сланнице.

- Надеюсь… что нет.

В сумерках сверкнули глаза Галечника. Он оставил Солнечную Тень и подошёл к приёмному отцу.

- Если ты выбрал свой путь, то должен идти по нему, - серьёзно произнёс он.

- Ты не против? - надеждой спросил Серое Крыло, ловя взгляд молодого кота.

«Слово Галечника решит всё. Если он скажет, что я ему нужен, - я останусь с ним, чего бы мне это не стоило».

- Я хочу, чтобы ты был счастлив, - просто ответил Галечник. - А если ты мне понадобишься, я знаю, где тебя искать.

- Куда же ты пойдёшь? - заохала Длинная Тень. - Вернёшься в наш старый лагерь?