Эрин Хантер - Время Выбора

«Впрочем, почему бы и нет? - пожал плечами он. - Разве Звёздный Цветок не лезет вон из шкуры, чтобы загладить вину за своё предательство? Она явилась сюда следом за Чистым Небом, она ни на шаг от него не отходит, она с уважением отнеслась к его матери, а теперь первая догадалась пригласить Зыбкую Реку на похороны. Возможно, ей удалось заслужить доверие Длинной Тени?»

Чистое Небо кивнул.

- Хорошо. Встречаемся у Четырёх Деревьев.

Длинная Тень первая направилась к выходу, а Звёздный Цветок ненадолго задержалась, чтобы напоследок понежничать с Чистым Небом. Привстав на цыпочки, она потёрлась носом о его нос.

- Береги себя, - растроганно прошептал он.

- Конечно, милый.

Когда кошки ушли, Зубчатый Пик нагнулся и приподнял головой Тихого Дождя. Гром бросился ему на помощь, взвалил тело на спину Зубчатого Пика и подставил своё плечо. Первое окоченение смерти уже прошло, тело Тихого Дождя обмякло и холодной тяжестью повисло между котами. Они медленно направились к выходу следом за Чистым Небом, а Солнечная Тень и Галечник побрели сзади.

На опушке леса скорбная процессия остановилась. Чудища с рёвом носились по грязной Гремящей Тропе, разбрызгивая во все стороны потоки бурого полурастаявшего снега.

- Подождите здесь, - скомандовал Чистое Небо, ныряя в траву. Сощурив глаза, он окинул взглядом Гремящую Тропу, едва успев отскочить, когда очередное чудище с рычанием промчалось мимо. - Скоро будет свободно, - бросил Чистое Небо, взмахом хвоста подзывая к себе Грома и Зубчатого Пика.

Гром поскользнулся на мокрой траве, но Серое Крыло мгновенно оказался рядом, юркнул между ним и Зубчатым Пиком и принял на свои плечи материнское тело.

- Держитесь рядом, - прошипел Чистое Небо.

Яркие глазища чудища ослепили котов, земля под их лапами затряслась под его тяжёлыми лапами.

- Вперёд!

Гром сорвался с места и засеменил по скользкой дороге. С одной стороны от него бежал Серое Крыло, с другой - Зубчатый Пик. Вместе они перенесли тело Тихого Дождя через Гремящую Тропу и устало остановились на другой стороне.

Отдышавшись, Гром покосился на больную лапу Серого Крыла. Едва поджившая рана снова открылась, шерсть потемнела от крови.

- Ты сможешь идти?

- Конечно, - буркнул Серое Крыло. - Мне не тяжело.

Гром поймал его взгляд и увидел в нём бесконечную печаль. Голод и скитания истощили тело Тихого Дождя, она весила не больше котёнка.

- Идём, - заторопился Чистое Небо. - Давайте поскорее оставим это место.

Словно в ответ на его слова, мимо прогрохотало ещё одно чудище, обдав котов мелким песком и грязными брызгами.

Гром зашагал вперёд, стараясь идти в ногу с Зубчатым Пиком и Серым Крылом. Когда они вошли в лес, идти стало труднее. Тропу то и дело пересекали корни, ежевика цеплялась за шерсть. Несколько раз Гром спотыкался, и тогда тело Тихого Дождя начинало сползать с его спины. Он с облегчением перевёл дух, когда лес закончился и впереди вырос пологий склон, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.

Когда они добрались до вершины, Серое Крыло совсем выбился из сил.

- Пусть тебя сменит Солнечная Тень, - шёпотом предложил ему Гром.

Чёрный кот всю дорогу не сводил печальных глаз с тела Тихого Дождя, вздрагивая каждый раз, когда кто-нибудь из носильщиков спотыкался и скорбная ноша начинала соскальзывать с их плеч.

Серое Крыло устало взглянул на Грома и повернул голову к Солнечной Тени.

- Ты не поможешь?

Чёрный кот молча кивнул и занял его место между Громом и Зубчатым Пиком. Гром вздохнул и взглянул на Чистое Небо.

«Он тоже должен получить возможность отнести тело матери к месту её погребения», - понял он.

- Не хочешь меня сменить?

Чистое Небо с благодарностью кивнул и поспешил занять его место.

Оставив товарищей, Гром сбежал вниз, скользя лапами по мокрому склону. Очутившись в овраге, он остановился перед могилой павших.

Овраг, защищённый холмами от ветров и солнечного света, был засыпан снегом. Гром поскрёб землю и понял, что она промёрзла на глубину кошачьего когтя.

«Как же мы сможем вырыть здесь могилу?»

Он огляделся по сторонам, ища свободное от снега местечко, где солнечные лучи могли растопить лёд. Неожиданно за спиной Грома зашуршали папоротники. Обернувшись, он увидел чёрную фигуру Длинной Тени, сбегающей вниз. Золотая шерсть Звёздного Цветка слилась с побуревшими от холода стеблями, но Гром сразу узнал её запах, смешивавшийся с ароматом реки.

«Значит, они разыскали Зыбкую Реку», - понял Гром и радостно замурлыкал, увидев выходившего на поляну серебристого кота.