Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Как раньше! - прошипела она, переглядываясь с Крапивой. - Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.

Крапива невесело вздохнул.

- Да. Мы меняли дичь на безопасность, - сказал он.

Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.

- Ну да! - кивнул он. - Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.

Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.

- Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?

Крапива махнул хвостом.

- Кто говорит о половине? - вздохнул он. - Будем отдавать какую-то часть, чтобы они отвязались.

- Боюсь, что Шраму части будет мало, - печально покачала головой Заноза. - Не для того он собирает всех вожаков, чтобы довольствоваться жалкой долей! Нет, помяните моё слово - теперь он захочет получить всё!

К горлу Чистого Неба, как удушливая волна, подкатывало отчаяние. Как они могут думать о какой-то добыче, когда на кону жизнь его подруги и неродившихся котят?!

- Ты права, - прошипел он. - Шрам захочет получить всё. И я готов пообещать ему хоть луну с неба, лишь бы он отпустил Звёздного Цветка! После этого бродягам придётся самим добывать себе пропитание!

- И где же, по-твоему, они будут это делать? - прямо спросил Подберёзовик.

- На нашей территории, где же ещё! - мрачно процедила Цветик.

- Мы должны заручиться поддержкой других! - горячо воскликнул Чистое Небо. - Сначала нужно вернуть Звёздного Цветка, а потом придумаем, что делать со Шрамом и его шайкой!

Цветик отвернулась, уставившись в тёмную чащу леса.

- А если другие вожаки откажутся нам помогать?

- Они не смогут отказать! - решительно заявил Чистое Небо, стараясь не обращать внимания на пульсировавший под его шкурой страх. В прошлом он воевал с другими. Сражался против своей родни, отвернулся от братьев и родного сына, разорвал кровные связи ради кажущейся выгоды, проливал кровь… Захотят ли Гром, Зубчатый Пик и Серое Крыло простить его? - Вы должны помочь мне уговорить их! - крикнул он, с мольбой глядя на своих товарищей.

- Никто из вожаков не станет рисковать жизнями своих котов ради Звёздного Цветка! - презрительно фыркнула Бегущая Вода. - Они помнят, как она предала всех в прошлой битве.

- Это было давно! - возразил Чистое Небо. - И потом, разве можно винить дочь за то, что она осталась верна отцу?

- Её предательство едва не стоило жизни нашим котам! - прошипел Подберёзовик. - Не будь Звёздный Цветок твоей подругой, ты вряд ли был бы к ней так снисходителен!

- Это точно, - поддакнула Заноза. - Не думаю, что бы ты лез из шкуры вон, чтобы умилостивить бродяг, если бы они похитили кого-нибудь из нас, а не эту кошку!

Чистое Небо мрачно уставился на неё.

- Неправда! - воскликнул он. - Я точно так же старался бы вызволить любого из вас! Мы же все товарищи, мы живём в одном лагере!

Желудёвая Шёрстка решительно подошла к нему.

- Хорошо! - мяукнула она. - Я иду с тобой!

Чистое Небо с облегчением перевёл дух.

- Спасибо!

- А если Бегущая Вода права? - подал голос Подберёзовик. - Может, Звёздный Цветок заодно с бродягами?

- Даже если это и так, она носит котят Чистого Неба, - твёрдо ответила Желудёвая Шёрстка. - Её котята - наши будущие товарищи. Мы должны вернуть их!

Ольха переглянулась с Подберёзовиком, её серая с белым шерсть встала дыбом.

- Что будем делать, брат? Ты не забыл, что эти коты вырастили нас после смерти матери? Они дали нам кров и защиту, и теперь, похоже, пора нам вернуть долг.

Чистое Небо бросило в жар от стыда. Он опустил глаза, не в силах смотреть на Ольху и Подберёзовика. Это он убил их мать, когда та попыталась защитить своё гнёздышко с новорождёнными котятами. Лепесток сжалилась над сиротами, принесла их в лагерь и вырастила, как собственных детей…

Подберёзовик кивнул.

- Мы всегда были сыты, мы спали в тёплом гнёздышке, и нас окружали коты, готовые сражаться за нашу безопасность. Кем бы ни была Звёздный Цветок, её котята заслуживают того же. Они никому ничего плохого не сделали.

- Но как быть с их матерью? - прищурилась Бегущая Вода. - Можем ли мы ей доверять?

- Не думаю! - мгновенно отозвалась Заноза. - Что если она приготовила нам очередную ловушку?

- Нет! - взвился Чистое Небо.

- Почему? - невозмутимо моргнул Крапива. - Однажды она уже заманила нас в ловушку Одноглаза, что ей помешает сделать это вновь?

Коты встревожено загудели.

- Что если она подстроила своё похищение? - пробурчала Заноза. - Чтобы собрать всех вожаков в одном месте.