Эрин Хантер - Звёздная тропа

Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.

- Она там, - еле слышно выдохнула она. - Её сторожат Касатка и Змей.

Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.

- Возвращайся в лагерь, - шёпотом сказал он ей на ухо.

Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.

- Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…

- Я всё понимаю, - перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. - Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.

- Надеюсь, у вас получится её спасти, - прошептала Папоротник. - Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! - Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.

Серое Крыло переглянулся с Молнехвостым.

- Готов?

- Конечно! - вскинул голову друг Грома.

- Ты помнишь, что нужно делать? - спросил Серое Крыло у Листа.

Тот молча кивнул.

Серое Крыло приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Запах бродяг опалил его гортань. Ветер тихо шуршал папоротниками. Взмахом хвоста Серое Крыло подал знак товарищам, потом пригнулся и распластался животом по земле. Камыш пристроился рядом, и оба лесных кота поползли к кусту.

Очутившись рядом с ним, Серое Крыло задержал дыхание. Лист быстро взглянул на него, потом кивнул и шмыгнул под можжевельник. Молнехвостый расправил плечи и решительным шагом направился прямо к кусту.

- Кто ты такой? - послышался из папоротников свирепый голос.

- Да так, никто, - беспечно отозвался Молнехвостый. - Иду через лес, ищу, чем бы поживиться.

- Проваливай отсюда! - рявкнул второй голос. - Уноси лапы, пока цел!

- Вы не подскажете, где тут лучше всего поохотиться? - весело осведомился Молнехвостый.

Из куста послышалось угрожающее рычание.

Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего - их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.

- Простите за беспокойство, - залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. - Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…

Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.

- Что происходит, Касатка? - прошипел Змей, прижимая уши к голове.

- Понятия не имею, - с тревогой ответила рыжая кошка.

- Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! - рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.

Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.

Тот снова громко застонал.

- Кто здесь? - взвизгнула Касатка. - Что случилось?

- Давай! - прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.

Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.

Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.

«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»

Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.

- Кто здесь? - безучастно спросила она.

- Это Серое Крыло, - торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. - Мы пришли увести тебя отсюда.

Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.

- Как она? Жива?

- Жива, но совсем ослабла.

Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.

- Где Чистое Небо?

- Отвлекает Шрама, - быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. - Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!

Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.

- Ага, не нравится! - раздался следом насмешливый голос Молнехвостого. - Ты же хотел драки - вот, получай сполна!