Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– С кем из вас мне предстоит сразиться?

Гром невольно восхитился его мужеством. В голосе кота не было ни тени страха, в глазах светился вызов.

– Дорого бы я дал, чтобы схватиться с одним из этих негодяев! – прорычал Молнехвостый, выпуская когти.

Шрам коротко кивнул Жуку. Тот вскочил и пружинистым шагом пересёк поляну, угрожающе уставившись на Мха. Смелый кот, не дрогнув, выдержал его взгляд. Гром задрожал от напряжения, наблюдая за тем, как противники кружат друг перед другом. Мох посмотрел на Шрама.

– Какой приём мы будем отрабатывать?

– Выбирай любой! – оскалился Шрам. – Не сомневаюсь, что мой верный Жук не оплошает!

Мох сузил глаза. Коротко кивнув, он пошире расставил лапы и расправил плечи.

Заря со страхом смотрела на происходящее, Сосна и Дождинка льнули к ней. Буковница продолжала безучастно смывать кровь со своей расцарапанной щеки.

– Будь осторожен!

Предостерегающий возглас Зари утонул в истошном визге.

Гром похолодел. Крик доносился со стороны топи и был полон смертельного ужаса.

Гром вскинул голову. Вопль повторился, следом раздался оглушительный собачий лай.

Затем из леса вихрем выскочил Рыжик. На миг Грому показалось, будто молодой кот не бежит, а летит над заболоченной низиной, сверкая огромными глазами, полными смертельного ужаса.

Рыжик мчался в сторону лагеря, а за ним, оглашая воздух заливистым лаем, неслись сразу три собаки. Их глаза горели злобным восторгом, огромные лапы громко чавкали по воде.

Гром оцепенел от страха.

– Что он делает? – ахнул он. – Он же ведёт собак прямиком в лагерь!

– Котята!

Прежде чем Гром успел опомниться, Молнехвостый вскочил и бросился в лагерь бродяг. Примчавшись на поляну, он схватил Сосну и Дождинку и потащил их в заросли камышей.

Онемевшая Заря оторопело смотрела на него.

– Собаки! – взревел Молнехвостый. – Они бегут прямо сюда!

Словно в подтверждение его слов за стеной камыша затопали тяжёлые лапы. Истошный собачий лай разорвал тишину над лагерем.

Кровь бросилась в голову Грому. Не помня себя, он ринулся в прореху в камышах, оставленную прыжком Молнехвостого, и помчался за другом. Чёрный кот уже заталкивал Дождинку в камыши. Заря торопливо пихала Сосну следом за сестрой.

– Прячьтесь! – шикнула она. – Сидите тихо и не вылезайте, поняли? Что бы ни случилось, не вылезайте!

– Я не дам их в обиду! – прорычал Молнехвостый, загораживая спиной лаз, в котором скрылись котята.

– Кто ты такой? – спросила Заря, вставая рядом с ним.

– Меня зовут Молнехвостый, – коротко бросил он, распушив загривок.

– А я Гром, – коротко представился его друг, окидывая взглядом лагерь. – Мы из лесных котов.

Мох пятился в камыши, Щепка и Жук встали перед Шрамом, загораживая собой вожака. Незнакомый Грому рыжий кот выскочил из зарослей и заметался по поляне, следом за ним выбежала пёстрая кошка.

Когда собаки, сминая осоку, ворвались на поляну, другие коты с визгом выскочили из своих палаток. Их глаза были полны ужаса. Собаки с громким лаем кругами носились по поляне, роняя слюну и размахивая хвостами. Казалось, они никак не могли поверить в свою удачу. Они то заливались торжествующим тявканьем, закидывая головы к небесам, то щёлкали зубами на мечущихся в ужасе котов.

Увидев, как маленький косматый терьер повернул морду в сторону какой-то полосатой кошки, Гром ринулся на врага. Встав на задние лапы, он крест-накрест располосовал собаке морду. Терьер со злобным лаем бросился на Грома, обдавая его своим зловонным дыханием. Гром в страхе взметнул вверх обе лапы. Терьер тявкнул и прыгнул ещё ближе.

И тут из-за спины Грома выскочил Мох. С другой стороны поляны на выручку лесному коту уже спешила Папоротник. С грозным шипением она перевернулась на спинку, поднырнула между лапами врага и принялась полосовать когтями беззащитный собачий живот.

Гром вдруг ощутил резкий запах крови. Почувствовав прилив сил, он ударил терьера по уху и стремительно полоснул его когтями по глазам.

На противоположной стороне поляны Жук, Щепка, Шрам и щуплая желтоглазая кошка теснили рыжую собаку в камыши. Не давая врагу передохнуть, они по очереди бросались на неё, нанося быстрые точные удары, и вскоре жестокая ярость, горевшая в собачьих глазах, сменилась выражением жалобного недоумения.

Пёстрый Лягушка промчался мимо Грома, едва не сбив того с лап. Здоровенный чёрный пёс, брызжа слюной, бежал за ним. В тот миг, когда пёс уже готов был наброситься на свою добычу, из камыша выскочил коренастый коричневый кот. Высоко подпрыгнув, он полоснул когтями по носу пса. Тот остановился, захлебнувшись яростным лаем, в котором боль смешивалась с неукротимой злобой. Воспользовавшись замешательством врага, Лягушка поспешно развернулся и встал на задние лапы, а коричневый крепыш продолжал осыпать ударами морду собаки.