Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Где же мы будем охотиться? – с тревогой прошептал молодой котик с блестящей каштановой шерстью.

– Ты уже в третий раз об этом спрашиваешь, Рыжик, – с плохо скрытой досадой буркнула пёстрая кошка.

– Не сердись, Можжевельница, – примирительно мяукнула Фиалка. – Он волнуется, вот и спрашивает. Ты же знаешь, как жестоко Шрам наказывает тех, кто осмеливается охотиться для себя!

– Ничего я не волнуюсь, – смущённо пробормотал Рыжик.

Фиалка сделала вид, будто не услышала.

– Давайте попытаем счастья возле гнёзд Двуногих, – предложила она.

– Там же собаки! – с содроганием охнул Рыжик.

– А мы бегаем быстрее, чем они! – парировала Фиалка.

– Нам вообще не нужно никуда ходить, – зло прошипела Можжевельница. – Мы не должны рисковать жизнью, охотясь под носом у злобных собак, в то время как наш лагерь скоро превратиться в помойку гниющей добычи!

– Вот именно! – сердито буркнул Ворон. – Почему Шрам не даёт нам есть? Каждый день он вручает лучшие куски Щепке и Жуку, а нам оставляет лишь жалкие объедки! Мы голодаем посреди лагеря, заваленного едой!

Грома охватило бешенство.

«Как смеет этот блохастый разбойник издеваться над котами, которых заставляет умирать за себя?»

– Шрам просто негодяй! – прошипела Фиалка, грациозно перепрыгивая через валявшуюся на земле ветку. – После бегства Звёздного Цветка он совсем обезумел от злобы!

- Я рада, что она сбежала, – негромко заметила Можжевельница.

– Интересно, как там её котята? – промурлыкала Фиалка. – Папоротник говорила, их трое. Наверное, сейчас они подросли.

Бродяги стали углубляться в чащу леса, вскоре их голоса растаяли вдали.

Гром выпустил когти. Сердце жарко колотилось в его груди, каждая шерстинка шкуры дрожала от с трудом сдерживаемого гнева.

«Как смеет Шрам так ужасно распоряжаться едой, которую отбирает у нас? Как он может обрекать на голод и нас, и собственных котов?»

– Идём! – прорычал он, выбираясь из-под тисового куста. – Давай поглядим, что делается у них в лагере!

– Зачем? – удивился Молнехвостый, вылезая следом. – Ты ведь уже убедился, что Фиалка жива и здорова!

Гром обернулся к нему.

– Разве ты не слышал? Шрам тренирует своих котов для битвы! Мы должны своими глазами увидеть их приёмы!

Но Молнехвостый не двигался с места, его чёрная шерсть встала дыбом.

– Ты играешь с судьбой, – тихо сказал он. – Нас только что чуть не поймали. Что если Фиалка нас видела?

«Я был бы счастлив, если бы это было так! – подумал про себя Гром. – Знаю, она нас не выдаст! Я хочу видеть её и мечтаю, чтобы она меня заметила…»

– Гром! – недовольный оклик Молнехвостого прервал его сладкие грёзы.

Тот потряс головой, отгоняя мысли о Фиалке.

– Если Шрам настолько увлечён тренировкой своих котов, что не заметил, как целый патруль тайком сбежал из лагеря, то нас он точно не увидит! – фыркнул Гром, выбегая из леса на заболоченную низину.

Молнехвостый с недовольным сопением последовал за ним.

Пригибаясь к земле, рыжий кот короткими перебежками добрался до зарослей болотной травы, окружавших лагерь бродяг. Здесь он отыскал укромное местечко и сел, а Молнехвостый молча устроился рядом.

Затаив дыхание, Гром всмотрелся в просвет между стеблями.

Шрам расхаживал по краю поляны, не сводя цепкого взгляда с Щепки, который кружил перед пёстрой кошкой, глядевшей на него полными ужаса глазами. Морда противницы Щепки была располосована когтями, с носа капала кровь.

Шрам подошёл ближе.

– В следующий раз не будешь ворон считать! – рявкнул он, брезгливо глядя на несчастную кошку. – Теперь ты надолго запомнишь, что бывает с ротозейками, пропускающими удар противника!

Пёстрая кошка быстро закивала, не сводя перепуганных глаз с Щепки. Тот глумливо осклабился:

– Может, мне стоит обращаться с ней помягче? – промурлыкал он, злобно скаля зубы.

– Ни в коем случае! – рявкнул Шрам и ухмыльнулся, увидев в глазах Щепки злорадный блеск. Потом он повернулся к несчастной кошке и с притворным сочувствием покачал головой: – Что поделать, Буковница, наука даётся только с кровью! Ты должна на собственной шкуре убедиться, чем чревато промедление в бою!

Неожиданно из толпы котов выбежала легконогая светленькая кошка.

– Позволь мне занять её место! – попросила она, умоляюще глядя на Шрама.

– На место, Ива! – рявкнул Шрам, угрожающе сузив глаза. – Твоя подружка должна научиться сражаться!

Сердце Грома сжалось от жалости, когда он увидел, как Ива покорно возвращается на край поляны, а дрожащая от страха Буковница обречённо смотрит на Щепку.