Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Лучехвост бегом бросился к стене, вскочил на неё и осмотрелся. С другой стороны виднелась роща, из-за которой выступали громады Высоких Скал. Лучехвост сузил глаза. Могли бродяги пойти туда или нет?

«Вряд ли. Что они там забыли? Они привыкли трескать чужую дичь, что им делать на каменистых склонах, где охота требует упорства, выносливости и навыков - всего того, чего у этих бродячих дармоедов отродясь не было? Не говоря уже о том, что острые камни могут поранить их изнеженные лапки!»

Лучехвост презрительно фыркнул. Он давно пришёл к выводу, что спутники Врабчика только на словах называли себя бродягами, а на самом деле предпочитали лёгкие пути, дармовую еду и безопасное укрытие.

Он повернул голову в другую сторону и увидел утоптанную тропку, проложенную через траву вдоль деревьев. Вот такой путь куда больше подходил стае Врабчика!

Спрыгнув со стены, Лучехвост побежал по тропинке, кося глазом в тёмную чащу леса. Могли ли бродяги направиться туда? Среди деревьев легко спрятаться, их ветви укрывают от непогоды. Возможно, стоит проверить? Но даже сейчас, когда деревья утратили свою листву, их голые ветви всё равно закрывали небо. Лучехвост поёжился. Как ни крути, он всё-таки был воином пустоши, и ему было нелегко заставить себя войти туда, откуда не видно небес.

Собравшись с силами, он сделал глубокий вдох и побежал в лес.

Сделав несколько шагов, Лучехвост остановился и насторожил уши. В верхушках деревьев свистел ветер, гулко перестукивались ветки. Сердце забилось в груди Лучехвоста пойманной птицей.

С трудом отрывая лапы от земли, он подошёл к стройному высокому ясеню и чуть не взвизгнул от страха, когда дерево протяжно застонало, сгибаясь под ветром. Лучехвост со всех лап бросился в гущу леса. Деревья могут упасть? Что если его раздавит рухнувшим стволом?

За ветками чернело пасмурное небо, было так темно, что деревья даже не отбрасывали теней. Стволы растворялись в сумраке, в котором на каждом шагу попадались то колючие ежевичные заросли, норовившие вцепиться в кошачью шерсть, то кротовины, в которые так легко попадали неверные лапы.

Лучехвост повёл носом. В сыром воздухе стоял сытный запах кроликов. К нему примешивались густые ароматы птиц и другой дичи, встречавшейся ему по пути к Четырём Деревьям.

«Кроты. Землеройки. Полёвки, - повторил про себя Лучехвост. Каждодневная дичь Грозового племени. А теперь и его, Лучехвоста. В животе у него урчало, но он не умел охотиться в такой темноте. - Видимо, придётся дойти до какой-нибудь поляны».

Вскоре земля под его лапами начала медленно подниматься. Лучехвост легко взбежал по склону, вскарабкался на каменный выступ и выбрался на вершину.

Он всё ещё находился в лесу, но здесь было гораздо светлее и деревья росли реже, чем в чаще. С жадностью глотая сырой воздух, Лучехвост размышлял, куда идти дальше. Стоит ли продолжить путь по гребню холма или лучше спуститься на другую сторону?

И тут он почувствовал в воздухе отчётливый кошачий запах.

«Кот! Не из племени. - У Лучехвоста ёкнуло сердце. - Врабчик?»

Неужели он нашёл своего врага? Возможно, бродяги зимуют в этом лесу, прячась, как дичь, под деревьями? Лучехвост подался вперёд, обнюхал землю под лапами. Сомнений не было - здесь недавно прошёл какой-то кот.

Лучехвост медленно побрёл по следу, уткнувшись носом в траву. Запах вёл на противоположный склон и терялся в зарослях ежевики. Щурясь, чтобы уберечь глаза от острых шипов, Лучехвост полез в ежевику. Он упрямо продирался сквозь шипы, выдиравшие клочья шерсти из его шкуры, петлял, вилял и наконец выбрался из куста, тут же угодив всеми четырьмя лапами в ледяную болотистую жижу.

Но какое это могло иметь значение, если кошачий запах стал гораздо сильнее и отчётливее! Теперь не оставалось никаких сомнений - он напал на след.

Голова Лучехвоста пошла кругом. Он нашёл Врабчика! Запах не обманывал, он вёл прямо к врагу - Лучехвост ни мгновения в этом не сомневался. Он уже видел за стволами деревьев коричневую шерсть ненавистного кота, уже чуял его запах.

Шипя от ярости, Лучехвост пошёл на запах. Шерсть на его спине шевелилась от нетерпения, он с трудом подавлял кровожадное рычание, воображая, как вонзит когти в нежную плоть Врабчика.

Не выдержав, Лучехвост со всех лап бросился вперёд и помчался по топкой земле с той же лёгкостью, будто под ним была родная пустошь. На его пути вырос куст папоротника-орляка, но Лучехвост, не останавливаясь, промчался сквозь него. Уши преследователя сами собой прижались к макушке, потому что кошачий запах стал ещё сильнее.