Эрин Хантер - Прерванный путь

В первый миг Счастливчик ничего не почувствовал, потом боль накрыла его с головой, так что в глазах почернело. И тут с неба обрушился дождь – настоящий поток воды и мокрого пепла. Черные хлопья мгновенно осыпали Счастливчика с ног до головы, прилипли к его мокрой шерсти, забились в раны. Дождь обжигал страшнее барсучьих когтей, казалось, это был какой-то невидимый страшный зверь, с чудовищной силой вгрызавшийся в плоть и пожиравший кости.

Ослепнув от боли и бешенства, Счастливчик кинулся на барсука и впился зубами в его шею. Он несколько раз яростно встряхнул тяжелую тушу врага и едва не упал, когда барсук вдруг обмяк и осел на землю.

– Счастливчик, ты его убил! – донесся до него срывающийся лай Беллы. Она лежала на земле, дрожа всем телом.

– Белла… Ты цела? – прохрипел Счастливчик, с тревогой обнюхивая ее.

– Целехонька! – Белла с трудом поднялась на лапы и стряхнула с себя мокрый черный пепел: – Это ты ранен!

Первый порыв обжигающего ливня уже прошел, теперь с неба падали лишь редкие капли, да несколько черных хлопьев лениво кружились в сыром воздухе.

Бока Счастливчика горели огнем. Повернув голову, он хотел обнюхать и облизать свои раны, но содрогнулся от едкой вони и привкуса пепла.

– Все нормально, – буркнул он. – Пара царапин, это пустяки. Просто дождь жжется.

Он поднял голову и посмотрел вслед уползающей фиолетово-черной туче, уносящей жгучий дождь куда-то за дальние горы. Выходит, страшная туча до сих пор идет за ними по пятам, значит, Альфа был прав, когда принял решение пуститься в путь. Нужно убраться как можно дальше от этих отравленных мест. Жизнь показала, что их новый лагерь на другой стороне белой гряды ничуть не безопаснее предыдущего. Сколько же еще им предстоит странствовать? С тех пор, как Большой Рык разрушил город и дома собак, они только и делают, что куда-то идут, создают свои стаи, вливаются в чужие, сражаются со свирепыми псами…

«Когда же это все закончится?» – в который раз спросил себя Счастливчик.

Он вспомнил Хромого, замкнутого гордого пса, который по своей воле ушел из стаи. Счастливчик привык считать себя одиночкой, который ни в ком не нуждается, но не он, а Хромой принял решение уйти в никуда, чтобы не чувствовать себя чужим в собственной стае. Как он? Жив ли? Как справляется в одиночку в эти страшные времена?

– Ты спас мне жизнь, – прошептала Белла. – Спасибо.

Счастливчик облизнул клыки и встряхнулся. Наверное, когда мир рушится на твоих глазах, единственное, что остается, – когтями держаться за надежду. Без нее можно сразу отказаться от борьбы и погибнуть под первым же черным ливнем или землетрясением.

Белла продолжала смущенно переминаться с лапы на лапу. Счастливчик вздохнул и ткнул ее носом в шею. Наверное, Лизушка права – им повезло, что они вместе. Что бы ни натворила Белла, как бы ни сердился на нее Счастливчик, он не мог навсегда отвернуться от сестры.

– Идем, – тявкнул он. – Пора возвращаться в лагерь. Нужно рассказать всем, что случилось, да и церемонию не хочется пропустить!

– Мы и так опоздали, – пропыхтела Белла, взбираясь следом за братом по песчаному склону. – Надеюсь, Альфа поймет, когда мы расскажем ему о барсуке.

– Как бы то ни было, я должен с ним поговорить, – процедил сквозь зубы Счастливчик. – Слишком много решений нужно принять, и чем быстрее, тем лучше.

Собака-Солнце сидела над верхушками холмов, озаряя собакам путь последними лучами густого медного света. Сумерки сгущались, и вскоре пришлось идти в темноте.

Выйдя из-за деревьев, Счастливчик остановился и ошеломленно разинул пасть.

– Пахнет щенком! – пробормотал он, настораживая уши. – Ты чувствуешь, Белла?

Его сестра принюхалась, раздувая ноздри.

– Да, верно. И запах совсем свежий! Получается, кто-то прошел здесь сразу после ливня?

Счастливчик кивнул.

– Да, только что.

– Может, это Лизушка? – неуверенно предположила Белла.

– Нет. Ее запах я ни с чем не спутаю, – Счастливчик растерянно огляделся по сторонам. – Знаешь, мне кажется, что этот щенок вообще не из нашей стаи.

– А вот и Лизушка, кстати, – понизив голос, сказала Белла, указывая ушками на молодую Свирепую собаку, нетерпеливо поджидавшую их на краю лагеря.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Счастливчик, подбегая к Лизушке.

– Я беспокоилась, – пролаяла Лизушка, со всех лап бросаясь к нему. – Я больше не могла ждать, поэтому решила вернуться за вами.

– С нами все в порядке, – успокоил ее Счастливчик. – Просто по пути мы встретились с Молнией.