Максим Зверев - Ущелье барсов

Однако загадка была наполовину разрешена. Таинственная птичка одна, и сидела она в этих камнях, посредине, между скалой и кустами. Таким образом, когда я был у скалы, мне казалось, что птичка кричит из кустов и, наоборот, когда находился в кустах, казалось, что птичка кричит со скалы. Когда проходил мимо, птичка смолкала и ныряла под камни. Вот и все. Что же все-таки это за птичка? За плечами у меня немалый опыт, и птиц Казахстана я знаю хорошо. Таинственную незнакомку нужно обязательно увидеть.

Приняв позу поудобней, с ружьем наготове, снова жду. Проходят целых полчаса, а птичка не появляется. Трудно себе представить, каково измученному жаждой человеку лежать столько времени, да еще на раскаленных камнях! В ушах шумело.

«Не хватил бы солнечный удар, — мелькнула мысль. — Подожду еще минут десять».

Все тот же громкий крик совсем рядом заставил меня невольно вздрогнуть и поднять голову. И я увидел на камне совсем не птичку. Задрав хвост спиралью на спину, передо мной сидел пискливый гекон — небольшая пустынная ящерица. Ее громкий крик я принял за голос неизвестной мне птички.

Раздосадованный, я встал и побрел к речке.

Дельта Или — это бесконечные тростниковые заросли. Как лес, они закрывают все кругом и плавать на лодке среди них можно только с компасом.

К поездке на рыбалку пришлось готовиться тщательно. Весь день предстояло пробыть на воде. На дно лодки насыпали песок, на котором можно развести костер и сварить чай. Уложили запас дров и корзинку с продовольствием. Проверили компас.

Сборы закончены, и охотовед Балхашского ондатрового хозяйства Николай Петрович занял место на корме лодки. Студент-родственник, который гостил у него летом, сел на весла. Лодка быстро двинулась по протоку и нырнула в тростниковые заросли.

Вскоре рыбаки выехали на небольшое плесо. Кругом узкие проточки вели в разные стороны.

Тростниковый мир жил своей особой жизнью. На плесе виднелись «хатки» ондатр. Водяные крысы натаскали целые копны из тростниковых стеблей. Длиннохвостые черноусые синицы песчаного цвета долго рассматривали людей. Серая тростниковая камышовка тревожно попискивала.

Белоголовый лунь налетел на лодку и, увидя людей, забил крыльями, столбом поднимаясь вверх. Волна воздуха слегка поколебала синий дымок от папиросы охотоведа.

По узким проточкам рыбаки переплывали с одного плеса на другой, но рыба сегодня упорно не клевала.

По вершинкам тростников пронесся порыв ветра. Погода начала быстро портиться. Стремительно побежали низкие дождевые облака. Тростники дружно и ровно зашелестели.

Рыбаки повернули к берегу. Мокнуть на дожде не хотелось и они приналегли на весла. Тростники качали вершинами, но в узких проточках было тихо. Вот выехали на плесо, проплыли его, но не нашли протока, который бы вел к берегу.

— Николай Петрович! Смотрите! — испуганно крикнул студент. Тростники приближаются к нам!

В самом деле, плесо быстро уменьшалось. Рыбаки едва успели повернуть лодку носом навстречу приближающимся тростникам, как они с шелестом и хрустом окружили и зажали лодку. Она затрещала и сразу дала течь.

— Тонем, дядя Коля! — растерянно закричал студент.

— Спокойно, Вася! Течь небольшая. Отливай воду чайником. Живо! Спокойный голос охотоведа подействовал на юношу, он схватил чайник и стал отчерпывать воду.

Шумел ветер, разгоняя дождевые облака. Лодка потрескивала, течь прибавлялась.

— Ветер нагнал плавучие острова и они затерли нас, как льды затирают пароходы, — мрачно и скупо объяснил охотовед.

— Как же нам теперь быть?

Николай Петрович не ответил. Наступило тягостное молчание.

Слабое течение не скоро пробьет протоки в огромном массиве тростников. Далеко ли до берега — неизвестно.

Ветер усилился, но в густых тростниках было тихо. Миллионы комаров загудели кругом. Рыбаки рассчитывали вернуться на берег к вечеру и поэтому не захватили сеток. Теперь им пришлось поплатиться за это. Только около самого костра, на дне лодки можно было спастись от комаров, но костер пришлось погасить, нужно было экономить дрова.

Ночь тянулась невыносимо долго, рыбаки по очереди отчерпывали воду и отбивались от комаров. А ветер все шумел и шумел над тростниками.

Утро не принесло ничего радостного. Измученные бессонницей и комарами, рыбаки молчали. В этот день спали по очереди, готовясь к новой комариной ночи. Вечером разожгли костер, воду из лодки отчерпывали фуражкой, пока кипятили чай.