Вячеслав Пальман - Там, за рекой

Лучик фонаря обшарил камни. Да, тупик. Ну что? Лечь на эти холодные камни и головой, головой биться, пока не расступятся камни или пока не треснет слабый череп?

Фонарик уже еле светился. Он опять выключил его и с тлеющими ветками пошёл прочь от мёртвых костей, навевающих мысль о страшном конце. Безысходность. Нет, ещё не конец! Он найдёт выход.

Посмотрел на часы. Половина второго. Это что — середина ночи или уже новый день? Вниз, наверх, вправо, влево… Бесконечные переходы. Козинскому опять стало казаться, что забрёл он в глубочайшие недра горы, откуда выхода вообще не существует. Дважды останавливался на краю бездонных колодцев, прислушивался к гулу воды в них и оторопело уходил назад, путаясь и все больше теряя надежду. Им снова владел безумный страх. Все кончено. Не видать ему больше солнца, и никто не узнает, что сталось с Козинским. Ещё одни кости останутся в проклятом лабиринте. Как наказание за убитую оленуху. За всё.

Снова глянул на часы. Скоро пять. Утра или вечера? Счёт времени потерян.

Он обессилел, лёг на холодные камни и забылся. Почувствовал под рукой винтовку и впервые вдруг понял, как становятся самоубийцами.

А всего-то прошло немногим более половины суток.

Сколько он спал и спал ли, сказать трудно. Открыл глаза — и сразу фонариком на часы. Ровно десять. Стрелки стояли. Забыл завести.

В это самое время три вооружённых человека вошли в коридор бесконечного лабиринта со стороны эштенского сброса.

Они углубились в чёрное подземелье. Громко переговаривались, пробовали шутить. Александр Сергеевич, самый предусмотрительный, шёл сзади, в руках у него был уголёк. Через каждые полсотни шагов на поворотах, разветвлениях он останавливался и рисовал на стене чёрную стрелочку, чтобы знать, куда возвращаться.

Миновали знакомую отдушину. Саша показал щель, через которую вылезал в закрытую долинку. Он очень внимательно разглядывал следы на полу, хоть и редко, но находил оленьи приметы. Не сбился поэтому с главного направления; и скоро впереди зазеленело, потом посветлело, и они вышли к широкой арке второго выхода. Вот и доказали, что лабиринт сквозной.

— Подожди-ка. — Лысенко оттеснил Сашу и пошёл вперёд. Метрах в десяти от выхода остановился и, присев на корточки, показал рукой: след сапога.

— Ого! — Саша снял карабин. Не тот ли самый сапог с металлическими набойками?

— Протопал туда, — уже шёпотом сказал Сергеич. — Как же мы не встретились? Ведь он в пещере.

Все оглянулись. Лысенко взял у Саши фонарик. По едва заметным следам — по пятну скользнувшей резины, по царапине от каблучного гвоздя — он проследил путь неизвестного до большого зала и только тогда произнёс с некоторым разочарованием:

— Разошлись мы.

— С кем? — спросил Саша.

— С ним, с кем же ещё. С Козинским.

Значит, он отсиживается в пещере.

Лысенко остался караулить: вдруг вернётся? Сел перед входом, положил на колени двустволку, осмотрел патроны, выбрал которые с картечью. А Саша и Александр Сергеевич спустились в распадок.

Вот и кострище. Обглоданные кости. Из чащобы, захлопав крыльями, поднялись молчаливые вороны. Так и есть: под камнями остатки оленя.

— Глянь-ка сюда! — Сергеич раздвинул куст.

На ветках сушилась растянутая шкура.

— Точно, это Козинский, — сказал Саша. Карабин лежал у него на руке, он старательно оглядывал кусты можжевельника, чёрную рощу пихты.

Просидели в засаде часа два. Ещё раз осмотрели след. Похоже, не торопится беглец, затаился в лабиринте. Неужели он их увидел? Или пещера имеет не один сквозной проход и браконьер ушёл через другой, им неизвестный?

— Вернётся, — сказал Сергеич. — За шкурой непременно придёт. Да и мясо. Не для шакалов же старался, добро не бросит, само собой, явится. Ждать надо.

— Проверить пещеру тоже надо, — отозвался Лысенко. — Мы не обороняться пришли, а искать и найти.

И хотя это решение было более рискованным, сошлись на одном: идти в пещеру.

Двигались по неизвестным коридорам с большой осторожностью, пользовались «летучей мышью», да и то загородили стекло с передней стороны. Только под ногами освещали, чтобы видеть, куда наступаешь. Сергеич добросовестно продолжал метить углы и повороты. Прислушивались. Глухая чёрная могила. Ни звука.

Минул день. И тут обнаружилась находка: на полу сгоревшие почти до конца ветки. Уголёк на конце одной веточки ещё хранил тепло. Значит, они на верном пути. Ещё колесили порядочное время; очутились в огромном, как колокол, зале, постояли над пропастью, где глубоко и глухо ворчала подземная река, подивились мрачному месту.