Эрин Хантер - Первая Битва

Огромный рыжий котище сидел на толстом заду, потирая расцарапанный нос.

- Вот что ты наделал? - плаксиво промяукал он. - Совсем больной? Я же просто играл!

- Играл? - сердито переспросил Гром. - Когда играешь, убирай когти!

Рыжий кот облизнул лапку и прошёлся по своей мордочке, стирая кровь. Потом выпрямился и укоризненно посмотрел на Грома. На его носу набрякла свежая капля крови.

Гром фыркнул. Ничего, пусть эта царапина научит его хорошим манерам! Где это видано - ни слова не говоря, бросаться с когтями на незнакомых котов! Гром внимательно осмотрел обидчика. Ну и жирдяй! Незнакомец был с ним примерно одного роста, но при этом под его рыжей шерстью не было видно никаких мышц. По обеим сторонам туловища выпирали широкие бока, живот низко провис межу лапами. Меднорыжая шерсть толстяка была гладкой и шелковистой, как у котёнка.

Гром сузил глаза:

- Ты кто такой?

- Том.

Гром открыл пасть, только сейчас заметив на шее кота какую-то тонкую блестящую лозу.

- Это что такое? - спросил он, кивая на горло незнакомца.

- Что это? - непонимающе нахмурился Том.

- Эта штуковина у тебя на шее! - терпеливо пояснил Гром. Неужели этот безмозглый толстяк ничего не замечает?

- Это не штуковина, а ошейник! - теперь настала очередь Тома смотреть на Грома, как на глупца.

Гром фыркнул. Ну конечно!

«В самом деле, какой же я тупица! Этот невоспитанный жирдяй всего-навсего домашний котишка! Как я сразу не догадался?»

Том изящным жестом смахнул травинку со своего рыжего уха. Потом высунул язык и облизнул кровоточащий нос.

- Неужели обязательно нужно было меня царапать? - сварливо промяукал он. - Надеюсь, шрама не останется. Страшно даже представить, как расстроятся мои домашние!

- С чего им расстраиваться? - не понял Гром. - Не их же поцарапали!

- Им нравится, что я такой красавчик, - ответил Том, глядя на пустошь. - Слушай, ты здесь живёшь?

Вопрос прозвучал небрежно, но цепкий взгляд Тома внимательно скользил по пустоши, не пропуская ни одной трепещущей на ветру веточки вереска.

Гром насторожился. Этому коту было явно что-то нужно. Но что?

- Зачем ты сюда пришёл? - прямо спросил он.

Том медленно прикрыл глаза.

- Я разыскиваю свою подругу.

На спине Грома зашевелилась шерсть.

- Мы с ней были так дружны… - Том с тяжёлым вздохом вытянул передние лапы и прогнул спину, так что его толстый живот коснулся земли. Дрожь пробежала по его напряжённому хвосту. - Её зовут Болтушка. Мы с ней играли вместе.

Гром оцепенел.

- Болтушка?

Этот толстяк ещё не знал, что его подруга мертва…

- Без неё мне скучно, - рассеянно проронил Том, продолжая рыскать глазами по пустоши. - Вот я и подумал, что было бы неплохо разыскать её и снова поиграть вместе.

Гром опустил глаза. Как рассказать ему, что Болтушка погибла?

- Я… Мне очень жаль, - смущённо пробормотал молодой кот.

Том резко взглянул на него:

- Жаль? Почему?

- Твоя подруга… Болтушка… - Гром переступил с лапы на лапу. - Она умерла.

- Умерла?! - Том метнулся к нему. - Как она могла умереть? Что случилось?

Гром печально сгорбился.

- Мы сами точно не знаем, - пробормотал он, поглядев в ту сторону, где они нашли умирающую Болтушку. - Хочешь, я отведу тебя на её могилу?

- На могилу? - гладкая шерсть Тома встала дыбом, в глазах мелькнуло подозрение.

- Мы её похоронили, - объяснил Гром. - Серое Крыло и другие коты выкопали ей могилу. Это они нашли её тело.

- Нашли?

- Идём, я тебе покажу.

Гром нырнул в вереск и прошёл по кроличьей тропе в тот укромный уголок, где была убита Болтушка. Он слышал шуршание вереска за спиной, чувствовал сопение толстого Тома.

- Вот здесь.

Гром остановился на заросшей полянке. Трава здесь до сих пор была покрыта запёкшейся кровью. Свежий земляной холмик отмечал место, где была похоронена Болтушка. Гром содрогнулся, почувствовав едва уловимый запах смерти.

Том покружил вокруг кровавых пятен, тщательно обнюхал траву. Гром грустно следил за ним.

- Когда наши коты её нашли, было слишком поздно. Её нельзя было спасти.

Том, как будто его не слышал. Он что-то негромко бормотал себе под нос.

- Сейчас… сейчас… - он перебежал к ещё одной окровавленной кочке. - Я разберусь… я пойму… - Внезапно он вскинул голову, его глаза просияли: - Я всё понял! Это был барсук! Я угадал? Её убил барсук?

Гром покачал головой, его переполняла жалость к этому глупому толстяку.

- Это запах лисы, - сказал он. - На Болтушку напала лиса. Она не смогла…