Иван Дроздов - Баронесса Настя

Пряхин немного отдохнул после боя и пошёл с товарищами в столовую на обед. Сюда же привезли Брахвича. Это был здоровый детина с рыжей бородой и усами. На кителе ядовито–зеленого цвета — три Железных Креста, на плечах — погоны полковника. При посадке он разбил себе лоб и голова была забинтована.

Капитан Гурьев сказал пленнику:

— Садитесь, полковник, с нами обедать. Вы потеряли много сил, и вам надо подкрепиться.

Полковник стоял в дверях, оглядывал лётчиков. В наступившей тишине раздался его хрипловатый бас:

— Кто ест меня побеждаль?

Гурьев показал на Пряхина:

— Вот тот самый лётчик, которого вы обещали «медленно убивайт».

Полковник обратил взор к молодому офицеру: глаза немца округлились, в них отразились досада и недоумение. Он замотал бородой, отступил назад:

— Нет, нет… Отшень зелёный летшик… Такой не может меня сажайт…

Брахвич страшно вращал белёсыми выпуклыми глазами и тряс бородой.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Гурьев. — Не может, а вот посадил. Скажите спасибо лейтенанту Пряхину за то, что сохранил вам жизнь. Летать вы уже не будете, а жить… Пленных мы отправляем в глубокий тыл.

Полковника накормили сытным обедом. Вечером на аэродром прилетел командующий армией, сам допрашивал Брахвича. Перед тем, как улететь, позвал Пряхина и по–отечески его обнял.

— Молодец, старший лейтенант!..

— Я лейтенант, товарищ генерал!

— А я говорю: старший лейтенант! Имею я право присваивать офицерское звание или нет?

Генерал снова обнял Пряхина, тряс его за плечи, говорил:

— Сегодня же представлю тебя к званию Героя Советского Союза. Хвалю за мастерство и отвагу.

Кивнул на Брахвича.

— Вон какого матёрого волка завалил!..

Ночью с эскадрильей Гурьева стряслась большая беда: на аэродром налетел ночной немецкий бомбардировщик и сбросил четыре зажигательные бомбы. Три самолёта загорелись и взорвались. Сгорела и «семёрка» Пряхина Несколько дней он ожидал нового самолёта, но машин в полку не было и лётчика отправили в резерв. А там спешно набирали пилотов и штурманов для отправки на Ленинградский фронт, — в какой–то особый полк ночных бомбардировщиков. Вызвали в штаб и лейтенанта Пряхина.

— Будете летать на ПО‑2, — сказал ему офицер штаба.

— На ПО‑2? Но я же истребитель.

— Знаем. Но фронту нужны бомбардировщики.

— ПО‑2 — бомбардировщик? Это же учебный самолёт, фанерная этажёрка.

— ПО‑2 — ночной бомбардировщик, грозная машина.

— Я не летал ночью.

— Вы прекрасный истребитель, мастер воздушного боя. Как раз такие сейчас нужны под Ленинградом. Всё! Желаю удачи!

Со смутным чувством тревоги и горечи выходил Владимир из штаба. Хорошо он начал службу в авиации, но вот и первая неприятность…

ПО‑2 стоял в ряду других, таких же маленьких двукрылых самолётов, и ему словно бы было стыдно перед своим новым хозяином. Весь его жалкий и мирный вид как бы говорил: «Чем же я виноват, если меня таким выдумал конструктор Поликарпов?» А он, новый его хозяин, обошёл машину раз, другой, заглянул под крыло, долго разглядывал костыль в конце фюзеляжа, качал головой: «И он ещё таскает бомбы! Они, должно быть, маленькие, как мячики».

Отходил от самолёта, разглядывал его со стороны. Издали он был похож на стрекозу. Притомилась она в порханье по цветкам и села на поляне, забыв свернуть крылышки. Дрожат они от дуновенья ветра, и дрожит всё тельце — жидкое, трепетное. Ударь лозиной — переломится.

Подошёл механик, младший сержант Трофимов — мужичок с тяжёлой нечёсанной головой и длинными цепкими руками. Кивнул на машину, проговорил ласково, точно о живом существе:

— Птичка–невеличка, а немец её боится.

Владимир посмотрел на хвостовое оперенье, — там белой краской по зелёному полю была выведена цифра «3». Подумал: «Тройка. Это теперь мой номер».

После обеда позвали к командиру эскадрильи. Старший лейтенант Петрунин мельком взглянул на новичка, показал на край лавки: мол, садись, лейтенант, подожди.

В штабной землянке колготился народ: входили и выходили, кто–то кого–то искал, а иной, казалось, заглядывал так просто — покрутился и вышел. Всё больше технари, люди на лётчиков не похожие. У маленького окошка, прорубленного в толстой доске под крышей, за столом сидел комэск и острием карандаша елозил по карте. Не поворачиваясь к Пряхину, спросил:

— Ну, как, лейтенант, устроились?

— Так точно, товарищ старший лейтенант!

— Да вы сидите. У нас тут просто, хотя в принципе дисциплину держим. Особенно там… в полёте.