Николай Югов - Бортник

– Нет! Никакие мы не колдуньи. Просто у нас с сестрой совсем иная вера. Здесь таких отступников и раньше никогда не жалели. Медведь в последнее время начал охотиться на сельский скот, вот местные жители и решили его задобрить, – печально ответила девушка и, в изнеможении, опустилась на траву. Видимо, от долгого и неподвижного стояния её ноги затекли и уже не способны были держать на себе это маленькое хрупкое тело.

Приглядевшись внимательнее, юноша заметил на её груди небольшой медный крестик. Он висел на тонкой бечёвке и, словно оберегал его обладательницу от очередного несчастья. Это удивило и озадачило Вольгу.

– Это что за оберег? – с любопытством спросил он. – Я никогда таких странных оберегов не видел!

– Это не оберег, а нательный крестик, – тихо промолвила незнакомка.

– И он совсем не оберегает тебя? Тогда зачем ты его носишь? – недоумевал Волга, глядя на этот красивый, но совершенно бесполезный, с его точки зрения, предмет.

– Он оберегает, но несколько по-иному – вновь ответила девушка. – Может быть, именно он и указал тебе путь к этой сосне?

«Возможно», – подумал Вольга, но так ничего и не сказал. Сейчас у него в голове одновременно крутились тысячи всевозможных мыслей, но ни одна из них не находила нужного для него ответа. Вновь привязать девушку к сосне он не мог, да и не хотел. Единственный вариант, который у него оставался, так это броситься на медведя с ножом, но Вольга отлично понимал, что вряд ли он выйдет из этой схватки победителем.

– Не переживай! – наконец произнёс он, успокаивая и себя, и незнакомку. – В конце концов, можно убить медведя, и тогда он никогда больше не придёт к вашему селению.

– Убить тоже нельзя. По их вере, он, этот хищник, – священное животное. Если ты его убьёшь – нас тоже не оставят в живых. Кто же поверит, что слабая, привязанная к сосне, девушка в одиночку одолела медведя? Обвинят в колдовстве, разведут костёр и сожгут. Медведь обязательно должен получить свою невесту и навсегда уйти из этих мест. Только так можно ещё спасти мою сестру – с грустью произнесла незнакомка и умолкла. Молчал и Вольга. Теперь он уже понимал, что здесь произошло, но ничего поделать не мог. Это был древний обычай, именуемый в народе медвежьей свадьбой. Чтобы задобрить грозного хозяина леса, сельчане выбирали одну из девушек и оставляли её в лесу, близ медвежьей берлоги. Придёт медведь, заберёт свою невесту и больше не будет огорчать сельчан своими набегами. В деревне, где жил Вольга, тоже знали этот старинный обычай, но ещё не было случая, чтобы там, на берегу Журавлиного озера, так ублажали медведя. Возможно, это было лишь потому, что все жители небольшого селения летом занимались бортничеством, а зимой охотились на пушного зверя. И то и другое занятие было очень выгодным, если учесть, что деревня стояла совсем недалеко от торгового пути, идущего от Волока Ламского на Новый Торг, а затем и в сторону Великого Новгорода. К тому же, несколько лет назад, здесь же с ним пересеклась и ещё одна дорога, прорубленная по распоряжению князя Михаила Тверского из Микулина стана на Новый Городок. На этот перекрёсток и ходили торговать местные жители имеющимся у них мёдом и воском. Предлагали покупателям и иные товары, однако капусту и репу брали неохотно, а рыба и мясо появлялась в продаже только с наступлением холодов. Зимою охотились и на белку. Её в этих лесах было много, и охотники считались довольно состоятельными людьми. Скот не держали, потому что он требовал постоянного ухода, а если и была у кого коза, то паслась рядом с домом, не привлекая особого внимания падких до мяса обитателей этих хмурых и бескрайних лесов.

– И что ты предлагаешь? – наконец, отвлекаясь от своих мыслей, спросил Вольга, глядя на девушку. – Чтобы я стоял и смотрел, как медведь терзает тебя?!

– Чему бывать, тому не миновать, – вновь произнесла незнакомка. – Чтоб он мною подавился!

– Подавился! – задумавшись, повторил Вольга, и в тот же миг в его голове созрел, казалось бы, абсолютно нереальный, но единственно возможный план действий.

– Правильно! – в восторге воскликнул юноша. – Чтоб он подавился!

Незнакомка как-то странно посмотрела на своего спасителя, но ничего не сказала. Она так же молча продолжала наблюдать, как Вольга снял с пояса крепкие металлические крючья и протянул их девушке.

– Надень эти приспособления и поднимайся по стволу до развилины. Я тоже там буду, но несколько позднее. Если этому увальню так не повезло сегодня с невестой, то хотя бы на свадебный подарок он может рассчитывать, – повеселевший голос бортника теперь звучал уверенно, и эта уверенность тут же передалась и незнакомке. Девушка, нацепив на ноги, предложенные ей приспособления и захватив с собою принадлежащий Вольге мешок, тут же попыталась взобраться на дерево. Оказалось, что сделать это совсем не просто. Огромный ствол сосны не позволял обхватить его руками, и потребовалось немало усилий, прежде чем она добралась до спасительной развилины.