Бен Кейн - Спартак. Гладиатор

У входа в лудус мужество чуть не покинуло его. Карбон безмолвно застыл, глядя на толстые полосы металла, крест-накрест пересекающие деревянные двери, и на вздымающиеся над ними стены. Лудус походил на тюрьму, и ощущения от него были такие же. Изнутри доносились крики и глухой стук оружия.

– Тебе чего?

Карбон посмотрел на охранника, смуглого мужчину с копьем и щитом. Бо́льшую часть его лица закрывал помятый шлем, отчего недружелюбный вопрос звучал еще более угрожающе.

– Я пришел предложить свои услуги в качестве автократа.

– Автократа? Ты? – Охраннику удалось вложить в два этих слова беспредельное презрение.

Карбон выдержал его взгляд.

– Да.

– Копьем или мечом пользоваться умеешь?

– Да, мечом.

– Что, правда? – фыркнул стражник.

– Да, правда, хамло ты этакое! – огрызнулся Карбон. При всех его неудачах он все же стоял в социальной иерархии куда выше этого типа. – Я требую позвать ланисту!

При виде его решимости охранник лишь прищурился.

– Хочешь убиться – пожалуйста, мне-то какое дело. – Он постучал по доскам кулаком. – Открывай!

Одна из створок отворилась с пронзительным скрежетом. У Карбона заныло под ложечкой, но он твердо решил не отступать. «Юпитер Величайший и Наилучший, не покинь меня!»

Главные ворота лудуса открылись с противным скрипом. Этого хватило, чтобы привлечь внимание большинства гладиаторов. Тренеры, и Амарант в том числе, тоже поддались любопытству. Вошел стражник, а за ним – высокий парень в некогда хорошей тунике. Как только они очутились внутри, ворота захлопнулись с громким стуком.

– Пришел за бойцами? – высказал предположение Гетас.

– Нет, – отозвался Спартак. – Это всего лишь мальчишка. Ему никак не больше восемнадцати.

– Глянь, как держится. Наверняка из богатеньких.

– У него одежда мокрая, – заметил Спартак. – Странно.

Молодого человека повели наверх, к покоям Батиата. Гладиаторы тут же принялись строить догадки, зачем он явился.

– А ну за работу! – крикнул Амарант. – Пошевеливайтесь, дерьмо ленивое! Вы тут не будете торчать весь день!

– Внимание! – Голос Фортиса рассек воздух, словно удар плети.

Спартак поднял голову и увидел капуанца. Тот стоял на балконе, а рядом с ним – юноша, которого незадолго перед этим провели наверх. У юнца было бледное, землистое лицо, испятнанное оспинами.

– Этого молодого господина зовут Карбон, – объявил Фортис. – Он желает, чтобы его приняли в лудус автократом.

– Да он же только-только от материнской титьки оторвался! – заорал кто-то из бойцов.

– Этот придурок слишком тощий! – крикнул другой. – Он же пополам переломится, если врезать ему как следует!

По двору прокатилась волна веселья, и Карбон вспыхнул от гнева.

– Почему он здесь? – спросил Крикс. – Трахнул отцовскую любовницу, что ли?

Заинтересованные шепотки сменились дружным смехом. Хоть и не часто, но все же свободные граждане становились гладиаторами по платному контракту. Некоторые ради острых ощущений, вкуса опасности, который не могли нигде испытать. Однако же большинство приводила в лудус тяжелая жизненная ситуация. Иногда причина была в каком-то нарушении закона, но чаще всего сюда приходили из-за невыплаченных игровых долгов.

Стоящий на балконе Фортис ухмыльнулся:

– Вроде нет. Ну, так он говорит. Я не стал расспрашивать подробнее.

– Ну а чего тогда? – не унимался Крикс. – Просадил все деньги на гонках колесниц?

Терпение Карбона лопнуло.

– Не твое собачье дело!

– Что, больная тема? – парировал Крикс, сверкнув глазами.

– Заткнись! – крикнул в ответ Карбон.

– А ну подойди и скажи это еще раз! – взвился Крикс. Поскольку Карбон попросил пустить его в лудус, огромная разница в их статусе мало что значила, и Крикс это знал.

Карбон мысленно выругался. «Ну почему я не могу держать язык за зубами? Я только что разозлил мужика, здоровенного, как Геркулес. Даже если я каким-то чудом одержу победу, он захочет меня убить».

– Прежде чем дать согласие, Батиат пожелал увидеть, как Карбон владеет оружием, – громко произнес Фортис. – Мне нужен доброволец на один-два раунда с ним. – Его слова встретил какой-то почти животный вопль, и капуанец ухмыльнулся. – На деревянных мечах. Я знаю, что вы собой представляете, и не хочу, чтобы свой первый месяц здесь Карбон провел в лазарете. Ну, кто хочет?

По крайней мере половина присутствующих шагнула вперед, подняв руку. Спартак посмотрел на них с легким весельем. Избить благородного – тем более измотанного мальчишку в сырой одежде – у него не было ни малейшего желания. Однако большинству прочих гладиаторов эта идея казалась вполне привлекательной, пусть даже бой и предстояло вести на тупом тренировочном оружии.