Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

Капитан закурил новую сигарету и продолжал.

— О Японии говорю. Как она в прошлом году-то Китайскую империю раскатала! Такой прыти, признаться, никто от нее и не ожидал. Вся их война меньше девяти месяцев продолжалась, а у нас за это время Особое совещание министров во главе с государем императором четыре раза собиралось. Старики говорят, со времен Наполеона такого не случалось.

Николай слушал внимательно, вспоминал события японокитайской военной кампании, настолько быстротечной, что многие в повседневности своих собственных забот и не обратили на нее внимания. Началась она необычно для просвещенного девятнадцатого века, привыкшего открывать боевые действия после публикаций манифестов, разного рода деклараций и долгой газетной шумихи. Японцы напали без объявления войны. У корейского порта Чемульпо отправили на дно войсковой транспорт с тысячей китайских солдат. Затем последовало сражение вблизи устья реки Ялу и разгром китайской эскадры, стремительные рейды японских крейсеров, высадки десантов, захват приморских крепостей.

Поражение было полным, по мирному договору Япония получила Тайвань и еще несколько островов, значительные торговые привилегии, многомиллионную контрибуцию. Такое внезапное усиление небольшого и малоизвестного восточного государства вызвало беспокойство и настороженность в европейских столицах. На далеком Тихом океане, который со времен Магеллана и Кука воспринимался как край земли, где совершаются географические открытия и идет неспешная колонизация экзотических островов, появился новый соперник. Хорошо организованный, энергичный и решительный.

— Сейчас Япония лихорадочно вооружается. Армия модернизируется по германскому образцу, растет флот. На английских верфях по японскому заказу заложены шесть самых современных броненосцев и другие боевые корабли. В этом году в Токио принята дополнительная программа строительства флота и в недалеком будущем в строй вступят еще шесть броненосных крейсеров. Это будут модификации английских крейсеров класса «Кент», только с более сильной броней и артиллерией. Вам этот класс знаком?

— Так точно. Крейсера фирмы Армстронг, строятся на верфях Эльсвика, возле Ньюкасла. Головной в серии «Эсме- ральда», его адмирал Макаров назвал «идеальной боевой машиной».

— Ну, а что мы имеем на Дальнем Востоке? Наша Тихоокеанская эскадра невелика и создана недавно, своих баз пока не имеет. Владивосток еще надо оборудовать, да и замерзает он зимой. Вот если получим в аренду Порт-Артур, можно будет разместить там новые корабли. Наша программа строительства современного броненосного флота предусматривает прежде всего прикрытие берегов Балтийского и Черного морей. Здесь ослабить оборону никак нельзя. Тем не менее приходится предусмотреть возможность того, что часть кораблей придется срочно перебрасывать на восток. Поэтому океанский театр нельзя оставлять без внимания. Многого мы еще не знаем — где новые корабли с их осадкой могут на якорь стать, где и каким углем можно запастись. Сегодня боевой корабль сложного технического обслуживания требует, тот опыт, что накопили во времена парусников, уже мало пригоден. За такие знания в мирное время платят золотом, а в военное — кровью. Такова общая обстановка. Теперь о вашем задании. Японцы перегоняют построенные в Европе корабли по двум путям: малотоннажные с неглубокой осадкой через Суэцкий канал, крупные — вокруг Африки. По имеющимся данным эти броненосцы и крейсера будут делать остановку в Кейптауне и на соседней военно-морской базе Симонстад или Сай- монстаун. Именно там вы сможете собрать необходимую информацию, а заодно побольше узнать об условиях плавания и базирования в этом районе, на границе Южной Атлантики и Индийского океана.

— Разрешите доложить, я японским не владею.

— Это не имеет значения. На кораблях смешанные команды, много японских офицеров, которые долго служили в английском флоте. Будут и английские специалисты. Все они сойдут на берег после первого большого похода в океане. Во время таких походов командование, чтобы не терять времени даром, всегда устраивает различные учения и проверку механизмов, поэтому на новых кораблях очень часто выявляются самые неожиданные неполадки и неисправности. Их обсуждение — любимая тема разговоров и споров моряков на берегу. Не забывайте и о том, что им по вопросам снабжения и ремонта придется обращаться к портовым службам. Так что в данном случае знание японского языка вызовет лишь подозрения. Ваш технический опыт неоценим и ваша информация дополнит ту, что мы получим из других источников.