Юрий Сумный - Хазарский пленник

Всё свершили как задумали. Отсчитали вёрсты, взобрались на возвышающийся берег, стараясь выглядеть опасность, — и снова не смогли понять, где оказались. Добро хоть каравана не видно, но и места стоянки не найти. Виновен ливень? Легко сказать, но дождь уже почти стих, светло, часть неба быстро очистилась от мрачной серости. А всё равно не узнать места. Как в таком разе высмотреть следы? Куда двигаться? Навстречу проклятым купцам?

— Не робей, хоробры! — твердит Тимка, изгоняя собственный страх. — Теперь видать, где восход, где сторона закатная. Не заплутаем.

Верно. Теперь надо пройти глубже, отбежать от реки, а потом уж сворачивать к северу. Так и поступили, поставив первым Савелия, сам вызвался, осерчав на проделки лешего. Бормоча под нос заклинания, отправились вслед за провожатым. Владимир ехал в хвосте, что не мешало ему спорить с Макаром, не к месту пошутившим над горе-конокрадами.

— То разве просто лошади? — возмутился атаман. — Или мы глупцы азартные, за славой погнались да за удалью? Нет, Макарушка, то небесные скакуны, тонконогие, высокие, крепкие. Такой конь — основа конницы Византии, берёт и всадника, и всю стальную тяжесть. Сам видел копьё рыцарское, не чета сулице, помнишь? А конская бронь, её ведь не каждый на коня вскинет, пластины железные, кольца, нагрудник. Наши лошадки того не выдюжат. Понимаешь? И где прикажешь брать лошадей для войска? Закупать?

— Верно, Володко, — гудит Савелий. — Будут свои лошадки, будет и приплод.

— А что? Будет и табун, если сумеем схоронить скакунов. Найдём где, у нас лесов хватает.

— Что войско ныне на рослых конях, то всем ведомо, — откликнулся Крутко и вскинул руку. — А погодите-ка! Сейчас не о конях спор, время разобраться, куда бежать!

Он указал на холм, который венчали несколько деревьев, самой высокой оказалась разлапистая ель.

— Кто полезет? — предложил Крутко, покосившись на Владимира. Он всегда так, решит за голову, а после стыдится вольности.

Полез Макар. С седла дотянулся до крепкой ветки, а далее как сумел, проклиная колючие иголки, обдирая кору, взобрался высоченько, так что снизу страшно глядеть. Клонится верхушка, сотрясается, обломки веток порхают, шелестят по влажной хвое, пахучая дождевая роса сыплется, а его и не слышно.

— Что там? Что видно? — беспокоится Владимир. Прихвати их в эту пору вороги, как отбежишь? Как своего покинешь? Глупо сидеть и дожидаться врага, но и ходить наугад негоже.

— Погоди-и... — несётся сверху. Видно — скользит вниз дозорный. Нагляделся уже, значит, будет польза. Макар от своего не отступит, упрямый, хоть ростом мал и собой неприметен. Зато вёрткий, острый на язык. Без него и вечерницы скучны, и свадьба, и кулачные поединки.

Спустился, отряхивает иголки с льняной сорочки, смахивает с лица паутину, поясняет:

— Там река изгибается, петлёй поперёк пути лежит. Надо снова против тени править, а уж версты через три, а то и пять, уж как решите, повертать на левую руку.

— Ты стороны не спутал? — переспросил Владимир. Макар кисло скривился, покачал головой, улыбнулся:

— Всяк норовит малого обидеть! А ещё князь! Лезь сам, проверь, а?

— Нечо шутковать. Поехали!

И снова погнали по степи, проклиная собственную оплошность, ведь по мокрой траве так быстро не пробежишь, грязь налипает на копыта, скользят кони, выдыхаются. Может, первое время прохлада кажется спасением, но вскоре солнце взошло; пар над землёй плотный, хоть черпай пригоршней, и каждая верста стала мукой. Пот заливает глаза, дышать трудно, лошади жадно срывают губами росные стебли, но не находят утоления. И мелькают стебли перед взором, стелются мокрые травы, светлыми пятнами опадает трава, и кажется, нет конца этой беспрестанной дороге, словно кто вертит перед глазами пёструю ленту, дёргая её то скорее, то медленнее, доводя до головокружения даже самых выносливых, самых неутомимых всадников. А уж тем, кто впервые принуждён не слезать с седла, подобная дорога — испытание, подобное зубной боли. Не так страшна сама боль, как её неизбежность, наплывы, длительное постоянство, которому не видно конца.

Близилось время полуденное, когда вспомнили о еде, да Владимир откладывал, хотел отбежать, нагоняя потерянное. Приметили холм, весьма схожий с тем, что был на рассвете: тоже деревья стоят, пара валунов, словно зубы, торчит, разрывая землю.

— Добежим? — предложил вожак, догоняя Савелия. — Там и передохнем, до города, поди, недалече!

Ускорив ход, поспешали к месту отдыха, тянулись с радостью, думая лишь о глотке водицы да подсоленной лепёшке с запечёнными ломтиками сала. Известно, проголодались! Но как ни сладка трапеза, а всё ж, приспев к холму, остановились в растерянности и умолкли. Радость развеяло, и глаза испуганно созерцали знакомый холм, улавливали то одну деталь, то другую, отказываясь верить очевидному.