Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

— Но сыну банкрота ничто не мешает найти себе достойное занятие, не правда ли? Занятие куда более достойное, чем служба в британской армии. Или я не прав?

— Я напился, сэр, — тихо, с несчастным видом ответил лейтенант. — И попался вербовщику. — Явное смущение непривычного ко лжи Лоуфорда француз интерпретировал на свой лад. — Дело было в пабе, сэр, в Шеффилде. «Рыбка в котле». На Понд-лейн, сэр. В рыночный день. — Он прикусил язык, поняв вдруг, что понятия не имеет, какой день недели рыночный.

— В Шеффилде? Это там, где много заводов? И где делают — как это? — да, столовую посуду! Но вы и на рабочего не походите.

— Я был в учениках у стряпчего, сэр. — Лоуфорд безнадежно покраснел. Он перепутал название паба и, хотя француз вряд ли бывал в Шеффилде, а потому не мог уличить его во лжи, не сомневался, что Гуден просто смеется над ним.

— Кем вы служили в армии?

— Ротным писарем, сэр.

Француз улыбнулся:

— Я не вижу на ваших бриджах ни единого чернильного пятнышка. Наши писари без этого не обходятся.

В какой-то момент Шарп испугался, что Лоуфорд не выдержит, откажется от притворства и выложит французу все начистоту, но лейтенанта вдруг посетило озарение.

— Я, когда пишу, надеваю передник, сэр. У нас за грязную форму строгое наказание.

Гуден рассмеялся. По правде говоря, он ни на секунду не усомнился в правдивости Лоуфорда, объяснив его смущение стыдом за отцовское банкротство. Французу было даже жаль высокого, светловолосого, утонченного молодого англичанина, попавшего в армию явно по несчастному стечению обстоятельств.

— Значит, вы писарь, да? Наверное, приходилось иметь дело с документами?

— Так точно, сэр.

— Тогда вы должны знать, сколько пушек у идущей сюда британской армии? Сколько снарядов?

Лейтенант оцепенел от ужаса. Несколько секунд он пребывал в полупарализованном состоянии, потом пробормотал, что никогда не видел такого рода бумаг.

— Я ведь занимался только ротными документами, сэр. Списками на довольствие, расписанием караулов и все такое.

— До черта, — вмешался Шарп. — Прошу прощения, сэр. Тысячи.

— Тысячи чего?

— Волов, сэр. По шесть скотин на орудие, а есть такие, что и по восемь. А уж ядер и не сосчитать, сэр. Тысячи.

— Сколько тысяч? Две? Три?

— Больше, сэр, намного больше. Такого стада я еще в жизни не видел. Даже когда шотландцы гнали коров в Лондон.

Гуден пожал плечами. Он сильно сомневался, что эти двое могут сообщить что-то полезное, что-то такое, чего еще не разузнали разведчики Типу, но в отношении дезертиров существовал установленный порядок, которого следовало придерживаться. Отмахнувшись от мух, полковник сообщил дезертирам то, что они, наверно, надеялись услышать:

— Его величество султан Типу решит вашу судьбу, и если проявит милосердие, то примет на службу в свое войско. Полагаю, вы согласны?

— Так точно, сэр, — бодро подтвердил Шарп. — За этим и пришли, сэр.

— Хорошо. Возможно, Типу пожелает включить вас в один из своих кушунов. Этим словом у них обозначается полк. Солдаты у султана отличные, все прекрасно обучены, так что вас примут с удовольствием, но есть одно небольшое затруднение. Вам обоим предстоит пройти обряд обрезания.

Лоуфорд побледнел, а Шарп лишь пожал плечами:

— А что тут плохого, сэр?

— Вы знаете, рядовой, что такое обрезание?

— Нет, сэр. Наверно, что-то вроде присяги?

Гуден улыбнулся:

— Не совсем, Шарп. Типу — мусульманин, и, когда иностранцы вступают в его армию, он требует от них принятия его религии. А это означает, что мусульманский священнослужитель обрежет каждому из вас крайнюю плоть. Дело быстрое, все равно что срезать верхушку сваренного всмятку яйца.

— Крайнюю плоть? — недоверчиво переспросил Шарп. — Это как? Оттяпать мне конец?

— Только кусочек кожи. И вся операция займет считаные секунды, — успокоил его Гуден. — Хотя иногда кровотечение продолжается достаточно долго, и тогда вы… как бы это выразиться… — Он взглянул на Мэри и снова посмотрел на Шарпа. — Тогда сварить яйцо вкрутую уже не получится неделю, а то и больше.

— Чертовщина! — возмутился Шарп. — И это ради религии? Они такое делают ради религии?

— Мы, христиане, опрыскиваем новорожденного водой, а мусульмане обрезают крайнюю плоть. — Француз помолчал, потом улыбнулся. — Я, однако, придерживаюсь того мнения, что человек с кровоточащим членом не может быть хорошим солдатом, а так как британская армия подойдет через несколько дней, то я попрошу его величество определить вас под мое начало. Нас здесь немного, но мусульман среди нас нет, так что ваша скорлупа останется в целости и неприкосновенности.