Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

— В любом случае Скиндия остановит выбор на вас, — сказал он.

— Что ж, мудрое решение, — бодро заметил Полман, — очень мудрое. Вы согласны, Сальер?

— Конечно, — ответил француз, высокий, хмурого вида мужчина с иссеченным шрамами лицом и репутацией сторонника жесткой дисциплины. Его также считали любовником бегумы Сомру — последняя должность, очевидно, доставалась в нагрузку к званию командующего пехотой сей достойной дамы. — О чем они сейчас говорят? — спросил он по-английски.

Полман прислушался:

— Обсуждают, стоит ли отступать к Гавилгуру. — Горный форт Гавилгур лежал к северо-востоку от Боркардана, и часть браминов призывала укрыться именно там, за высокими стенами, предоставив британцам шанс расшибиться о неприступные скалы. — Чертовы брамины, — неприязненно добавил он. — Ничего не смыслят в военном деле, а туда же, советы давать. Только и умеют, что языком трепать.

Словно в опровержение его мнения о способностях жрецов, один из старших браминов с длинной белой бородой поднялся с места и объявил, что знамения сулят успех в сражении:

— Великий повелитель собрал громадную армию, так неужели ж только для того, чтобы запереть ее в крепости?

— Где его откопали? — удивился Полман. — Рассуждает вполне здраво!

Скиндия говорил мало, предпочитая, чтобы это делал Суржи Рао, его главный министр. Сам великий повелитель с непроницаемым лицом восседал на троне в пышном платье желтого шелка, расшитом составленными из жемчуга и изумрудов цветочными узорами. На высоком голубом тюрбане сиял крупный бриллиант с желтоватым отливом.

Еще один брамин выступил с предложением отступить на юг, к Серингапатаму, но его совет понимания не встретил. Занимавший второй трон смуглолицый раджа Берара постоянно хмурился, придавая себе воинственный вид, но говорил мало.

— Сбежит, как только заговорят пушки, — проворчал капитан Сальер. — У него это в крови.

В пользу сражения высказался и Бени Сингх, главнокомандующий раджи:

— У меня пятьсот верблюдов, груженных ракетами. У меня новые пушки, только что полученные из Агры. Мои воины жаждут вражеской крови. Дайте им проявить себя!

— Да поможет нам Бог с такими союзниками, — усмехнулся Дюпон. — Они ведь понятия не имеют о дисциплине.

— Это всегда так? — спросил Полмана Додд.

— Конечно нет! — ответил ганноверец. — Нынешний дурбар определенно отличается в лучшую сторону. Не удивлюсь, если совет закончится сегодня. Обычно на разговоры уходит три дня, а потом они договариваются отложить решение до следующего раза.

— Полагаете, договорятся сегодня? — Сальер цинично усмехнулся.

— Ничего другого им не остается. Они просто не в состоянии держать столь большую армию в одном месте. Фуража уже не хватает, а вокруг голая местность.

Солдаты еще получали пищу, кавалеристы кое-как кормили коней, но все прочие, в первую очередь женщины и дети, страдали от голода, и было понятно, что в самое ближайшее время такое положение начнет сказываться на боевом духе войск. Утром Полман собственными глазами видел, как какая-то женщина резала то, что на первый взгляд показалось ему черным хлебом. Потом он вспомнил, что индийцы не пекут европейский хлеб, и понял, что женщина ломает засохшую слоновью лепешку в надежде отыскать непереваренные зерна. Откладывать сражение было больше нельзя.

— Итак, если будем воевать, то как победим? — спросил Сальер.

Полман улыбнулся:

— Думаю, мы сможем создать для Уэлсли парочку проблем. Оставим солдат раджи за стенами, чтобы они никому не навредили, поставим наши пушки колесо к колесу и встретим британцев плотным огнем. Потом пустим кавалерию.

— Но когда? — спросил Дюпон.

— Скоро. Очень скоро. Беднягам уже нечего есть.

В палатке вдруг наступила тишина, и Полман с опозданием понял, что ему задали вопрос. Суржи Рао, о жестокости которого все знали не понаслышке, вскинул бровь, пронзая ганноверца пристальным взглядом.

— Дождь, ваша светлость, — нашелся полковник, — дождь не позволил мне расслышать ваш вопрос.

— Мой господин желает знать, можем ли мы разбить британцев.

— О, разумеется, — уверенно ответил Полман.

— Они хорошо дерутся, — напомнил Бени Сингх.

— Но и гибнут, как все смертные, когда им не уступают, — возразил полковник.

Скиндия наклонился вперед и прошептал что-то на ухо Суржи Рао.

— Властелин нашей страны и покоритель чуждых земель желает знать, как ты разобьешь британцев?

— Так, как предложил это сделать его высочество. Я воспользуюсь мудрым советом, который он дал мне вчера.