Михаил Скороходов - Дети огня

Он соскочил с нарт и, не выпуская из рук вожжу, привязанную к ошейнику Алмаза, шагнул раз, другой и… ухнул по грудь в ледяную воду. Вопль застрял в горле, перехватило дыхание. Вскарабкался на лёд, подполз к нартам.

«Ехал на север, — тоскливо подумал он. — Тут кромка припая, дальше — море! Конец. Застыну».

Встал, переступил с ноги на ногу, произнёс хрипло:

— Оленька…

И повалился на нарты, прижав руки к груди.

Вот что значит ехать вслепую. Собаки развернули нарты, а он не заметил… Или — трещина? И ширина — всего метр? Или… Как не подумал раньше: пока ездил по зимовьям, снег в тундре начал таять, образовались забереги? И до берега — рукой подать?..

Трясущимися руками он нащупал топор, привязал его к концу длинного ремня, отмерил метра четыре, обмотал левую руку и ползком приблизился к ледяной кромке. Швырнул топор, услышал всплеск.

— Дно! — обрадованно крикнул он, встряхивая ремень. Подтянув топор, измерил глубину у кромки — два метра. Берег недалеко, ехал он правильно.

Не раздумывая, почти бессознательно выхватил нож и перерезал одну за другой постромки, освободив собак. Пусть спасаются, как могут. Доберутся до посёлка или до зимовья, там сразу поймут, что случилась беда. Алмаз его не покинет.

На всякий случай он подал сигнал — выстрелил из карабина четыре раза. Связал вместе все ремни, сбросил намокшую малицу. Ноги не промокли, меховые брюки туго стянуты тесёмками поверх унтов. Но нижняя часть тела стиснута ледяными тисками, ломит кисти рук. Вынув из нагрудного кармана коробок со спичками, сунул его под повязку. Разулся, завернул в рубашку меховые носки и укрепил её на голове, как тюрбан. Оставшись в одном белье, надел пояс, к которому был прикреплён нож в деревянных ножнах. Карабин, одежду, унты уложил на нарты, захлестнул ремнём, взял конец в зубы, с тихим стоном соскользнул в воду и поплыл.

«Минут пять продержусь… Будь что будет… Неужели не выберусь? Начну тонуть, кликну Алмаза…»

Хотелось опустить лицо в воду, остудить пылающие глаза. Тысячи невидимых иголок впивались в тело. Но плыть пришлось недолго — он нащупал ногой ледяное ребристое дно, сильно потянул ремень, волоча за собой нарты. Берег! Вот он, желанный, пригретый солнцем…

Алмаз, повизгивая, отряхивал с себя воду. Шумов натянул носки из заячьего меха, растёр сухой рубахой грудь, спину, руки, начал ощупывать прибрежные камни, разыскивая плавник. Дров было много — брёвна, обломки досок, сучья.

— Теперь не пропадём, — бормотал он, стуча зубами, — теперь мы дома, на Большой земле, достигли…

Осторожно орудуя ножом и топором, он приготовил груду щепок, палочек, чурок, уложил их возле большого бревна, которое даже не мог сдвинуть с места. Смолистые щепки определил по запаху, аккуратно подсунул их под сухие дрова. Выбрал спичку с крупной головкой.

— Ну, Алмаз…

Спичка вспыхнула. Обжигая пальцы, он с великой нежностью и заботой ухаживал за костром, помогая ему разгореться. Боль в глазах казалась ему теперь чем-то второстепенным.

Привязав себя ремнём к нартам, он всю ночь ползал по берегу, собирая дрова, и к утру совсем обессилел. Расстелил ещё непросохшую малицу, лёг на неё, подозвал Алмаза, уложил рядом с собой.

— Давай спать. Прогорит костёр, попробуем снять повязку.

Алмаз вдруг встрепенулся, незлобно залаял.

«Собаки, наверно», — подумал Шумов и погладил вожака по загривку. Тот залаял снова.

— Дяденька! Он не укусит?. — напряжённо-звонкий мальчишеский голос.

— Мать честная! — изумился Шумов, поднимаясь. — Нет, нет, не укусит! Подходи смело! Я ослеп, видишь? Тут что — посёлок, зимовье? Ты кто? Вот-те на…

— Нас двое! А правда не укусит? Как его зовут?

— Сказано, подходи! Он умный, не тронет. Алмазом зовут. Откуда вы?

— В порту живём, в школе учимся. Посёлок далеко, мы на охоту пришли. И учитель с нами. Видим — дымок. Вот я, Женя, а это Юра. Поили, дядя, в избушку, тут недалеко, мы там остановились. А вы… Ха-ха-ха!

Ну и весело же они хохотали!

— Им смешно! — Шумов всплеснул руками. И вдруг рассмеялся сам, представив, как он выглядит со стороны: полуодетый, в рваных меховых носках, обросший, с завязанными глазами да ещё на привязи.

— Ну, ладно, ведите в избу. Спасибо, выручили…

Дорогой, ребята наперебой расспрашивали Шумова, что с ним произошло, и не скрывали своей радости — роль спасителей им нравилась. Они по очереди вели Шумова за руку, помогали Алмазу тащить нарты. Учились они в десятом классе, на охоту в этому году отправились впервые, ночевали в избушке, гусей ещё не видели.