Игорь Срибный: Вочий вой

Кондрат, как брата любил Зарубу, и потерять его – значило оторвать кусок от себя, от своей души. Но вместе с тем, Кондрат прекрасно понимал, что из данной ситуации может выйти живым только один казак из тысячи, и этот человек – Гнат.

А события на заснеженном поле, тем временем, стремительно развивались. Табун был уже в полуверсте от заставы и быстро приближался. Кондрат приказал коноводам быть наготове, чтобы вовремя опустить на цепях полотно ворот, которое в лежачем виде служило мостом через ров, опоясывающий заставу по периметру, а стрелкам быть готовыми открыть огонь, чтобы отсечь ногайскую конницу. Он отвлекся лишь на несколько секунд, чтобы отдать распоряжения, но за это время казак, окруженный ногайцами, непостижимым образом вырвался из кольца, оставив на снегу два бездыханных вражеских тела, и теперь во весь опор догонял табун. Его одинокая, слившаяся с конским силуэтом фигура, была теперь едва заметна на фоне ногайского чамбула , вытягивающегося в хвост табуну.

Вожак стаи первым почувствовал приближение опасности. Сначала его чуткое ухо уловило смутный далекий гул, постепенно нарастающий. А затем каждой клеточкой своей он ощутил, как под его мощным, налитым силой телом начала колебаться земля. Волк приподнял голову и резко помотал ею из сторону в строну, отряхивая снег. Гул и колебание почвы нарастали. Вожак уже сталкивался с таким явлением и знал, что это предвестник приближающегося, летящего по степи во весь опор лошадиного табуна. Знал он и то, что остановить мчащийся по степи табун не возможно. Под силу это только человеку, да и то не сразу. А все живое, что не успеет уйти с пути табуна, в мгновенье ока будет сметено и уничтожено сотнями копыт.

Волк вскочил на ноги и, покусывая тощие бока собратьев, стал приводить зверей в чувство, поднимая их с нагретой телами и горячим дыханием лежки. Некоторые волки совсем обессилили и, встав на ноги, тут же снова валились в снег, сворачиваясь калачиком.

Вожак, чувствуя, что время уходит безвозвратно, рассвирепел. Теперь его челюсти, не зная пощады, хватали звериную плоть, иногда прокусывали и рвали ее, но делали свое дело, поднимая волков с земли.

Толкая ослабевших волков корпусом, вожак, в конце концов, поднял стаю и вывел ее на гребень балки, уже понимая, что время безнадежно упущено, так как гул приблизился и раздавался теперь непосредственно позади волчьей стаи.

И тут звери увидели источник опасности. С другой стороны балки, прямо к месту, только что покинутому волками, широкой лентой, занявшей всю ширину балки, ворвалась конница. Передовые всадники, завидев волков, попытались придержать коней, но сзади напирала конская лава, и кони понесли седоков прямо на стаю.

Вожак коротко взвыл и, что есть силы, рванул по снежной целине, увлекая за собой стаю. Непросто было оторваться от набравших скорость коней, но сзади раздались резкие пронзительные крики людей, и гул лошадиных копыт стал явно ослабевать.

Прижав уши к головам, вытянув тощие тела в стремительном беге, рысили волки по степи, уходя от одной беды, и поспешая навстречу другой.

Едва стих позади гул сотен копыт, и волки, потерявшие остаток сил в этом бешеном беге, стали постепенно сбавлять темп, успокаивая дыхание, как прямо по ходу их движения из-за увала показался новый табун. На этот раз кони шли без седоков, но шли слитно и размеренно, явно управляемые человеком.

Вожак резко повернул в сторону, уводя стаю от новой напасти. Теперь стая уходила, постепенно забирая вправо, чтобы не встретиться вновь с конницей, вошедшей в балку, и удаляясь от нее и от только что встреченного табуна.

Откуда было знать вожаку, что ведет он обессилевшую стаю на погибель. Что люди в балке ждут как раз вот этот, появившийся невесть откуда табун. Что часть всадников наметом идет, скрываясь в серповидной по контуру балке, наперерез табуну. Что острие серпа балки, изгибаясь левее и левее, выводит всадников в степь, подрезая, таким образом, и курс движения волков. А остальные всадники, вытянувшись в цепь в теснине балки, только и ждут команды, чтобы стремительным рывком выйти в степь во фланг табуну и перехватить его.

Айсулу и его разведчики обнаружили табун неожиданно для себя и для табунщиков. Кони табуна, сдерживаемые опытными табунщиками, шли шагом, сберегая силы в дальнем переходе. То есть, не шумели и не поднимали снежную пыль по ходу движения. Поэтому, как ни опытен был Айсулу, как ни вслушивался в звуки степи, не всматривался в ярко белый от снега горизонт, не услышал он и не заметил движение табуна, пока не столкнулся с ним на расстоянии полета стрелы. Айсулу, зная, что не успеет выдернуть из колчана лук, повернул коня, и тут до него долетел звук выстрела. Стреляли явно из пистолета, поскольку пуля взбила снег у ног коня, не долетев до седока. Разведчики, тем временем, успели развернуть коней и уйти под защиту невысокого холма