Игорь Срибный - Берендеев лес

Долго Старец говорил с купцом, да и порешили они обоюдно отрока до весны в скиту оставить, ибо хворь его душевная в длительном лечении нуждалась.

Купец оставил им пару тулупов овчинных, отрез холстины, хлебов десяток ржаных, два топора, две пилы, две лопаты, вилы, гвоздей полпуда… Хотел было, сала кабаньего оставить, ибо отрок приучен был к блюдам мясным, да воспротивился тому Мефодий. Наотрез отказался от пищи животной. С тем и убыл купец, чтоб по весне будущей за сыном вернуться.

Степан сбил из теса дубового полати, коими почти весь сруб занял, и зажили они втроем, все тяготы жизни лесной, скупой на радости малые людские, меж собою поровну разделяя.

Студено стало по утрам, дерева уж совсем голые стояли. Иногда срывался с неба мрачного, нахмаренного снежок крупой. Печурку лесные жители топить стали, отчего приютно и тепло было в хатенке хоть и тесной, да крепкими узами товарищескими наполненной. В это время стал отрок, коего Никитой звали, отдельные слова произносить. В очах его осмысленный блеск проявился. До полудня каждодневно Мефодий с ним занимался: отварами трав поил, молитвы читал да долги беседы вел, растолковывая чего-то. Степан в это время брал волка, с которым весьма дружен стал, и в лес уходил. Грибна была осень и не скупа на дары свои. Степан полну корзину всяких припасов из лесу приносил, да погреб набивал, к зиме суровой готовясь.

Об эту пору и явилася беда великая из лесу дремучего…

В месяце жовтне за Мефодием пришли сельчане из недалекого села Михайловского. Все почему-то мечами опоясанные, с пиками да колчанами с луками и стрелами за спиною. Слезно просили Старца с ними пойти, ибо старосту сельского медведь поломал так, что едва смогли до избы донести его из лесу. Шибко маялся бедолага… Почитаем был староста в селе, и нельзя было его без помощи оставить, оттого и явилися селяне к старцу, пригнав с собою стадо малое, из трех козочек да козла бородатого состоящее.

Они-то и поведали лесным жителям о том, что появились в степу «желтолицые»… Потому и шли селяне в лес числом немалым да с оружием.

- Это кто ж такие? - спросил удивленно Степан, ничего прежде не слышавший о таком народе, как желтолицые.

- Желтые плосколицые людоеды, - за селян ответил Мефодий. – Язычники, богу своему рогатому поклоняющиеся. Берендеями их еще называют, оборотнями. Люди сказывают, что в медведя они обращаться могут, и в обличье медвежьем на людей нападают… В энтим годе по весне в селе Крюковом они всю родину Власа Сироты сожрали. Лишь косточки их нашли…

- Вот-вот, - подтвердил селянин михайловский. – А вчерась у нас двое детишков пропало. На околицу лишь вышли… и сгинули, будто и не было их вовсе… Вы тута смотрите, братцы, они скрозь шастают с шаманом своим Дударом.

- Да ты их видел ли? Желтолицых-то? – спросил Степан, который в своих краях, Диким Полем звавшихся, никогда о таком не слыхивал, чтоб люди людей поедали.

- А то?! – сказал селянин, и передернулся от воспоминания своего жуткого. – Однова разу сам едва ноги унес от них. Тикал так, что от конного желтолицего убег-то. Палицу он мне в спину кинул, так что я потом ишо месяц полный разогнуться не мог. А соседа мово – Микулу, ими со двора скраденного, мы всем селом искали да в речке замоченным нашли, едва живого…

- Энто как же так, в речке замоченным?... – все еще пребывая в полном недоумении, спросил Степан.

- А они пред тем, как съисть человека, в речке али в ручье его замачивают, чтоб, значить, сочнее был.

Степан взглянул на Мефодия, все еще не веря в только что услышанное, но Старец был серьезен, как никогда. Видно было, что весть о желтолицых берендеях всерьез встревожила отшельника.

Старец собрал котомку, уложив в нее травы и мази, необходимые для лечения старосты, и обнялся с товарищами своими, покидаемыми им на срок немалый.

Распрощавшися, Мефодий внимательно посмотрел в глаза Степану и молвил:

- То, Стёпушко, не шутка-прибаутка, о берендеях-то. Сам я их видал в лесу, годов эдак с пять тому. Едва схорониться успел под корягою. Человек пять их было. Шли без шума, ни одна веточка не хрустнула, ни одна травинка не шелестнула. Все в шкурах медвежьих… Да на головах то ль головы медвежьи выпотрошены, то ль вправду в медведя они оборачиваться могут. Не смог я толком разглядеть, ибо ужас животный члены мои сковал, дыханье перехватил… Одно скажу: жестоки они безмерно. Храбры безмерно да жестоки. Оттого и опасны боле, чем звери дикие. Сторожко тута живите, не дайте себя им врасплох застать, коли явятся…