Кристиан Жак - Пылающий меч

В военном поселении под Фивами царица Яххотеп и фараон Яхмос собрали на совет всех видных военачальников. Вот уж наслушались Усач и Афганец восхвалений! Ими восхищались все, даже градоправитель Эмхеб, который ненадолго поручил Пер-Камос заботам Хонсухотепа и приехал в столицу.

— Великолепные создания, ничего не скажешь, — признал управитель дворца Карис. — Я счастлив, что дожил до этого дня и могу полюбоваться ими вблизи.

— Только не подходите слишком близко, — посоветовал хранитель царской печати Неши. — Они умеют лягаться и кусаться. Лично я не понимаю, как мы будем с ними ладить.

— Да точно так же, как с нашими ослами, — заявил Хирей. — Побольше терпения и ласки, и они с нами подружатся.

— Главное, чтобы они у нас плодились, — высказал свое мнение Эмхеб. — Если мы с ними поладим, то для того, чтобы соперничать с гиксосами, нам понадобится много лошадей и много колесниц.

— Не беспокойся, поладим, — уверил Эмхеба Усач. — Я вижу, что лошади любят твердость. И правильно сказал Хирей, хозяин должен подружиться со своим конем. У каждой лошади будет свой хозяин. Они привыкнут друг к другу и станут неразлучны.

— Ты себе уже выбрал лошадь? — спросила царица.

— Вот этого большого серого коня, госпожа, который смотрит на нас. Он помог нам завести лошадей на судно, и благодаря ему на берег мы высадились без хлопот.

— Гиксосы приучили лошадей возить колесницы. А почему бы не попробовать ездить на них верхом? — задумчиво сказала Яххотеп.

— Усач станет первым всадником египетского войска, — не мог не ухмыльнуться Афганец. — Так чего же ты медлишь? Давай скачи!

— Чтобы я влез на эту громадину? — Усач недоверчиво покачал головой.

— Но ты же ездил на ослах!

— Если ты еще не заметил, то я тебе скажу — лошади гораздо крупнее ослов.

— Вожак табуна признал тебя, Усач. Он поймет, чего ты от него хочешь. И вообще, ты же не собираешься огорчать царицу?

— Нет! Конечно нет!

Раздосадованный Усач взгромоздился на спину Серого, близко к крупу. Жеребец и не подумал везти его и тут же встал на дыбы. На глазах двух сотен желторотиков, только что начавших обучение военному искусству, Усач описал в воздухе великолепную дугу и растянулся на песке.

Оскорбленный и раздосадованный, он тут же вскочил на ноги.

— Послушай, Серый, мы с тобой подружились. Ты не должен валять со мной дурака.

— Постарайся усесться поудобнее, — посоветовала Яххотеп.

— Ближе к шее?

— Я думаю, посередине.

На этот раз конь не сбросил седока.

— Вперед, Серый.

Жеребец заржал и взял в галоп.

Усач не ожидал такой прыти и изо всех сил вцепился в гриву. Зрители замерли в восхищении — они никогда не видели, чтобы человек мчался с такой скоростью, как первый всадник Египта.

— Ой! А мне ведь и в самом деле больно, — жалобно простонал Усач.

Он лежал на животе, а Кошечка растирала ему спину.

— Бери пример с героев и терпи, — посоветовала ему жена. — Вот увидишь, мазь тебе быстро поможет.

— Дурацкая лошадь! Все бока растрясла.

— Тряска ни при чем, ты просто сильно ударился. Сильно, но не смертельно.

— Ни за что больше не сяду на это чудище.

— Серый великолепен, и уже без тебя скучает. Самое время тебе снова начать учиться скакать, мой дорогой. Через два дня ты сможешь приступить к делу.

— Ты хочешь моей смерти, Кошечка!

Ласковые руки Кошечки убедили Усача, что она хочет вовсе не его смерти.

— Конечно, были кое-какие неприятности, — сказала она, — но в целом опыт был очень полезный. Царица Яххотеп придумала кое-какие усовершенствования. Я думаю, они тебе понравятся.

Боги сполна наделили Кошечку даром целительства и любви. Как только Усач почувствовал себя лучше, он поспешил к Серому.

Нововведения Яххотеп и впрямь пришлись по душе Усачу, на спину Серому положили кусок плотной ткани, на морду надели кожаную узду, от которой шли поводья.

— Как это он согласился? — удивился Усач.

— Мы все долго размышляли и наконец нашли способ управлять лошадью, не причиняя ей боли. По-моему, мы на правильном пути, но ты, конечно, придумаешь еще что-нибудь, [6] Египтяне не подковывали лошадей и не знали стремян. — сказала ему царица Яххотеп.

Как только Усач почувствовал, что Серый его слушается, он пришел в восторг. Теперь он мог скакать быстрее, медленнее, поворачивать направо и налево. Конь чутко откликался на команды, и было видно, что упражнения ему нравятся.

— Признаюсь честно, я поражен, — признался другу Афганец. — Я не был уверен, что ты так быстро освоишь наше новое оружие.