Аня Амасова - Пираты Кошачьего моря. Сундук для императора

– Я просто хочу домой, – наконец ответила Джен.

– Домой? – переспросил Архивариус. – Когда ты произносишь слово «дом», ты что имеешь в виду? То место, откуда ты родом?

Стоящий так близко, словно прикрывал капитана от ветра, Железный Коготь прислушивался к разговору.

– Нет, не туда! Я и раньше не слишком-то в нем уживалась…

– Тогда куда же ты хочешь? Где твой дом?

«У тебя нет другого кусочка суши в Кошачьем море, кроме этой палубы», – так говорил ее отец, капитан Корноухий. Три тысячи селедок, он абсолютно прав! «Ночной кошмар» – ее единственный дом. Сорокапушечная плавучая крепость.

Нет такого места, где на чердаке с креслом-качалкой хранились бы сундуки и коробки, оберегающие от пыли тысячу мелочей, рассказывающих историю твоей жизни. Где, заперев засов и ставни на окнах, можно на время отдохнуть от приключений, ощутив себя в безопасности. Где, когда ни вернись, хоть через год, хоть через десятилетие, тебя встретит все тот же знакомый с детства запах. Где можно взахлеб рассказывать про шторма и абордажи, горевать о потерях и ободранных хвостах, одним словом – оставаться самим собой, находя сочувствие.

Некуда возвращаться. Ни ей, ни Железному Когтю, ни Архивариусу, ни Скелету, ни Уте-Путе… Не существует ни одной страны, ни единого города, ни хотя бы крохотного островка, куда пирату можно вернуться.

И все же…

– Я хочу туда, за вулканы. – Джен показала направление. – В Верхнее Кошачье море.

– Кто нас ждет, кроме стаи озлобленных гиен с приказом повесить на главной площади Гавгадоса?

– После всех испытаний кого испугают гиены или этот крошечный пудель – их император?! – Джен упрямо топнула. – Я хочу вернуться назад. Какой смысл открыть новый мир, если не можешь получить за это награду?!

– Виселицу? – ехидно уточнил Архивариус.

– Восхищение! – воскликнула Джен. – Знать, что никому не расскажешь о своих открытиях, – что может быть хуже? Я как будто в просторной, но запертой клетке. Ни вырваться отсюда, ни похвастаться тете, папе, Джонни-Воробушку, ни утереть нос Мурлин и Пурлин… Что? Что ты так смотришь?

– Это называется тщеславием. В книгах пишут, нет хуже напасти.

– Поищи в других книгах! В них это называется честолюбием, – поправила пирата Джен. – Оно заставляет совершать невозможное, а значит, в нем нет ничего плохого.

– Но Архивариус прав, – вмешался Железный Коготь, – возвращение для тебя опасно.

– Опасней, чем что? Удирать от ядовитых моллюсков? Или спускаться по бурлящей реке? О чем ты вообще говоришь?!

– Моллюсков я хотя бы мог уничтожить. А там, наверху…

– Ну, что будет там? – допытывалась Джен.

– Не знаю. Вдруг вместо восхищения и почестей ты получишь совсем другое? От этого я не смогу тебя защитить.

Он хотел бы добавить, что совсем не уверен, будет ли ей там нужен. Но снова промолчал. Как будто невысказанный страх не может и воплотиться.

– Смешно, – вдруг прыснула Джен.

– Неужели? – Коготь недоуменно взглянул на капитана.

– Смотри! – Джен приподнялась на цыпочки и так перегнулась за борт, что помощник встал позади, готовый в любую секунду схватить ее за хвост. – Мы идем на крошечной скорлупке вдоль лавового плато. Того и гляди любой из этих гигантов начнет плеваться в нас магмой. А ты находишь это вполне безвредным по сравнению с крахом моих надежд.

Она повернулась. Подняла смеющееся лицо:

– Ну и что ты сделаешь, если здесь и сейчас начнется извержение вулкана?

Если бы прямо сейчас началось извержение вулкана, он бы ее поцеловал. Это Коготь знал точно. За секунду до гибели совершенно не важно, что будет дальше. Но ни один вулкан не спешил к нему на помощь.

– А что, дрейфишь?

– С тобой – нет, – тихо ответила Джен. – Иногда мне кажется, случись настоящий конец света, ты бы и тогда придумал, как же меня спасти… Это оттого, что я тебе как сестра, правда?

– Да, – не слишком уверенно произнес Железный Коготь, отступая.

Что-то неладное творилось с его ушами: будто кто-то зажал их кончики раскаленными щипцами.

Нет ничего обиднее, чем блуждать вдоль границы морей и не знать, как подняться из Нижнего в Верхнее. Каждый, кто находился в каюте Джен, ломал голову над одним вопросом: как попасть «домой»?