Бетти Райт - Призрак на чердаке

Крис подбежала к раковине и выплюнула блин. Подняв голову, она немедленно заметила в окне Рассела Чарльза. Он улыбнулся им обоим и исчез.

– Вы видели? – резко обернулась девочка. – Вы видели его, дядя Ральф?

– Кого видел? Это что, ещё одна загадка?

Крис открыла было рот, но раздумала говорить. Дядя Ральф всё ещё посмеивался, но его улыбка исчезла бы в один миг, стоило ей сказать, как его веселье порадовало призрака.

– Нет, не загадка, – сказала она вместо этого. – Простите за блины.

Дядя Ральф вернулся к холодильнику.

– Как насчёт гренок? Разумеется, с сиропом.

– Хорошо. – Крис не сводила глаз с окна, но Рассел так и не появился.

Пока дядя Ральф смешивал яйца с молоком, собираясь жарить гренки, она вывалила неудавшиеся блины в мусорку.

– Кто знает, быть может, я уничтожила великое изобретение, – высказалась она, когда еда была готова и они снова сели за стол. – Эти блины могли пригодиться для ремонта старой обуви. Или для заделки дыр в текущей крыше.

К её удивлению, дядя Ральф перегнулся через стол и похлопал её по руке.

– А ты молодец, Кристина, не киснешь. Прости, что смеялся, но это было ТАК смешно. У тебя было неописуемое выражение лица…

Она могла бы сказать ему, что стоит испечь худшие в мире блины, чтобы рассмешить его до такой степени, но промолчала. Быть лучиком света в его сумрачном мире и без того нелегко, не обязательно сообщать ему о своих намерениях.

В последующие дни Крис убедилась, что книги и правда могут изменить жизнь. Разумеется, дядя Ральф по-прежнему стонал, стоило ей взяться за свои загадки, но покорно их выслушивал, и порой даже угадывал ответ. А потом они ещё о чём-нибудь беседовали.

– Ну ты даёшь, Кристина, – сказал он ей как-то раз, и это не звучало как критика.

Если подумать, то перемены были вызваны не одними только загадками. Дядя Ральф сильно изменился со дня катастрофы с блинами. Крис несколько раз подмечала, что он смотрит на неё с интересом, будто бы впервые заметив, что она живой человек, а не просто навязанная ему пацанка.

Ей не терпелось рассказать об этом бабушке.

Как-то вечером, когда над озером поднялся туман и похолодало, дядя Ральф разжёг камин в кабинете. Крис уселась перед ним на пол, скрестив ноги и наслаждалась теплом, слушая уютное потрескивание дров в очаге.

– Какой поезд сошёл с ума? – прочитала она очередную загадку из книжки.

– Глупый вопрос, – нахмурился дядя Ральф.

– Тот, который тронулся. Поняли, в чём шутка? – Девочка хихикнула, глядя на страдальческое выражение его лица.

– С каждым днём они становятся всё хуже. Сколько загадок в этой твоей проклятой книженции?

Крис бросила взгляд на обложку.

– Пять сотен.

Дядя притворился, будто рвёт волосы у себя на голове.

– Мне это не пережить! – воскликнул он. – Пять сотен самых раздражающих…

Крис снова хихикнула.

– Вы купили какао, дядя Ральф? – перевела она тему. – А то я могу сварить нам по кружке.

– Разумеется, я-то какао купил, – парировал дядя. – А вот хорошо ли ты умеешь его варить? По сравнению с твоим талантом приготовления блинов?

– Я просто супер… – начала было девочка и умолкла.

В противоположном конце кабинета, за пределами круга света, стоял Рассел Чарльз, наблюдая за ними.

– Дядя Ральф, – проговорила Крис, стараясь говорить спокойно. – Дядя Ральф, посмотрите вон туда. Прямо перед дверью кладовки. Пожалуйста, посмотрите.

Дядя Ральф посмотрел. Воцарилась тишина. Кристина затаила дыхание: они оба молча смотрели на маленькую, мерцающую фигурку. В камине треснуло полено, и в трубу полетел сноп искр.

– Кто это? – Дядя Ральф сорвался с места, подлетел к кладовке и распахнул дверь и проревел: – Где он? Куда делся мальчик? Кристина! – Он повернулся к пустой кладовке спиной. – Что ещё за шутки?

– Никаких шуток. Это Рассел Чарльз. Он жил в этом доме давным-давно. Я много раз его видела.

Дядя Ральф покачал головой, словно пытаясь избавиться от морока.

– Ты хочешь сказать, что он призрак? И предлагаешь мне поверить тебе на слово?

Он снова подскочил к кладовке и заглянул внутрь. Когда дядя вернулся к огню, он был не менее бледен, чем призрачный мальчик.