Єжи Брошкевич - Велика, більша й найбільша

Проміння о цій порі падали ще дуже косо. І тим виразніше вимальовувалася перед очима пасажирів рельєфна мапа пустелі: сіро-жовті, забарвлені рожевим серпанком простори.

Двигун Яка могутньо ревів, порушуючи тишу пустелі, але Іка й Горошок інколи переставали його чути. Вони могли тільки бачити.

Від безконечного пасма дюн віяло незмірною, непорушною тишею. Тиша, безрух, безмовність. Ніби всемогутній владар зупинив біг тисяч морських хвиль і перетворив їх на лискучий пісок.

Єдиною ознакою життя в тому завмерлому світі була маленька тінь літака. Вона пливла по дюнах, і, стежачи за її рухом, можна було збагнути, що таке самотність серед безгоміння і непорушності піску.

Похилившись уперед, Іка й Горошок вдивлялися у простір так напружено, аж очі їм щораз застилали сльози. Докучав і пісок, що проникав у кожну щілину, забирався під одяг, сушив горло, ліз в очі. Піднімалася спека. Перші краплини поту покотилися по скронях.

Але Іка й Горошок про все це просто забули. Від того моменту, коли Як наказав екіпажеві пильнувати тиші, минуло п’ятнадцять хвилин. Отже, вони досягли вже того району, звідки двадцять годин тому полинув у світ сигнал. ой самий сигнал, який поклав їм на плечі величезний Тягар відповідальності за життя сімдесяти восьми чоловік.

Як летів зараз великими дугами, щоб не минути жодної складки пустелі на своєму шляху. Він летів дедалі повільніше, знижуючись над кожною темною плямою, уважно облітаючи всі більші бархани. Від напруженого погляду дітей не змогла б випасти жодна, навіть менша за Людину пляма на одноманітному бурому тлі.

Минав час. Кілометр пропливав за кілометром. Стрілка висотоміра впала нижче вісімдесяти метрів, швидкість зменшилася до ста шістдесяти кілометрів на годину. Як кружляв над барханами, перехиляючись з крила на крило, наче зголодніла чайка над спокійною поверхнею моря.

— Тринадцятий градус східної довготи, — повідомив Як.

Саме тут, десь у цьому районі, мало бути місце вимушеної посадки літака. Перед очима дітей з напруження в леє стрибали чорні цяточки.

Як знизився ще більше. Зараз Іка й Горошок майже фізично відчували розумність, послідовність і точність роботи машини. Очевидячки, Як розумів їхні думки, неспокій і сподівання. То була справді розумна, слухняна машина.

— Тринадцять градусів, п’ятдесят мінут, — повідомив Як.

Час минав щодалі повільніше. Зараз Як облітав кожний відрізок пустелі не раз, а двічі. Нічого не могло промайнути повз їхню увагу. Вони помітили б навіть загублену хустку.

Перед ними був той самий краєвид. Вони пролетіли уже понад сто кілометрів. А могло здатися, ніби вони і не рушали з місця. Вилискували кристалами піску ті самі сіро-жовті дюни, схожі одна на одну, як близнюки, одна за одною, одна за одною, ланцюг за ланцюгом, аж до самого обрію, що мерехтів на сонці.

Як усе повідомляв координати голосом стриманим і розміреним. Але відчувалося, що й він дедалі більше непокоїться. Крізь ритм двигунів почали прориватися якісь високі, нервові нотки.

Нарешті вони досягли дванадцятого градуса довготи.

— Прошу слова, — сказав Горошок.

— Слухаю, — неохоче озвався Як.

Горошок був дуже блідий, по обличчю стікав піт. Губи в нього пересохли й потріскались.

— Я вважаю, слід брати до уваги всі можливості, — сказав він захриплим голосом. — Є можливість, що буря засипала піском “Дугласа” разом з людьми?

Після тривалої паузи Як відповів:

— Є.

І докинув:

— Одинадцять градусів, п’ятдесят п’ять мінут.

— Прошу слова, — повторив Горошок.

— Слухаю, — обізвався Як.

— Я за пошуки аж до десятого градуса, — не повернувши голови, сказав Горошок.

— Я дістав наказ обмежити розшуки чотирнадцятим і одинадцятим градусами, — озвався Як. — Літак могло засипати піском лише в разі дуже важкої катастрофи. Коли б люди не могли його відкопати. Ймовірність такого випадку — один до десяти. Але я згоден…

Горошок нетерпляче труснув головою. Він хотів сказати: один до десяти — то забагато, але боявся, що його підведе голос. Та ще й перед очима замиготіла якась темна цятка. Протер очі, ще раз труснув головою і раптом… раптом, задихаючись, нахилився вперед і простяг руку.

— Там! — кричала Іка. — Там! Там!

То була не плямка. Не обман стомлених очей. На щастя, не обман!

— Там! — кричали обоє.

Як одразу ж заревів моторами і так рвонув, що плямка за якихось кілька секунд виросла у великий, чотиримоторний літак, що закопався правим крилом у бархан. На звук мотора Яка з дверцят літака почали вискакувати крихітні людські постаті, вони розмахували руками, вітально підносили вгору хусточки, стрибали на радощах.