Михаил Смирнов - По следам Ворона

— Ешь и больше не проси, — сказал дядя Коля, — вечером покормлю, если хорошо поработаешь. Ишь, ты! Не успел глазом моргнуть, как он уже проглотил. Все, хватит. Не приставай к ребятам, не попрошайничай. Фу, нехорошо, Грэй, некрасиво!

Собака заскулила и легла на пол, положив голову на ногу хозяину.

Ребята быстро расправились с едой. Сделали по глотку воды и прислонились к прохладной стене, ожидая старика. Тот неторопливо доел свой кусок, смахнул крошки с разложенной холстины в ладонь, отправил их в рот. Затем достал фляжку, сделал звучный глоток и, убрав продукты опять в рюкзак, достал чертеж и разложил его на полу, освещая лучом фонаря.

— Так, юноши, — сказал старик, вытащил листок бумаги с метками и, посматривая изредка на непонятные для ребят знаки, начал водить пальцем по нарисованным линиям, — ага, в зале два выхода. Угу, угу… Понятно. Правый проход должен вывести нас в основной коридор. Потом пройдем мимо трех ответвлений и завернем в четвертый… Ладно, пока на этом остановимся. Ребята — рюкзаки на плечи и вперед. Грэйка, хватит спать. Подъем! Готовы? Пошли…

Ребята направились за стариком, подсвечивая дорогу фонарями да изредка направляя луч на стены. Пробравшись через узкий длинный проход, они оказались в широком извилистом коридоре с мрачными темно — коричневыми стенами.

— Освещайте правую сторону, — сверившись с чертежом, сказал дядя Коля, — не прозевайте проход, — и, скомандовав собаке, чтобы бежала рядом с ним, он направился вдоль стены.

Повороты, подъемы, спуски и опять бесконечные повороты… Сколько времени шли и где они сейчас находились, ребята не знали. Надеялись только на дядю Колю, который без устали, иногда поправляя рюкзак, шел вперед, не оглядываясь.

— Есть первый проход, — негромко сказал Саша, едва не проскочив мимо него, — дядь Коля, мы не ошиблись? Слишком маленький. В него надо на карачках залазить.

— Правильно идем, — не останавливаясь, сказал старик, — не устали? Может, отдохнете?

— Нет, не хотим, — вразнобой ответили братья, — нормально, только воздух тяжелый, затхлый.

— Ничего, терпите, — сказал дядя Коля. — Дышите глубоко и равномерно. Привыкнете.

И опять — повороты, повороты, повороты…

Мелькнул второй проход, третий…

Ребята помнили, что им нужен четвертый ход, но бесконечные препятствия притупили внимание. Резко повернув, проскочили несколько метров и уткнулись в спину старика.

— Дядь Коля, чего остановились? — запыхавшись, спросили ребята.

— Н-да, плохие из вас поисковики, — усмехнулся старик, поглаживая собаку, — где проход?

— Н-не знаем, — запнувшись, сказали мальчишки, — наверное, еще не добрались до него.

— Угу, угу, — покачал головой дядя Коля и кивнул, показывая, — оглянитесь…

Ребята повернулись. Направили лучи на стену и увидели за выступом узкий, не более полуметра, ход. Они сконфуженно посмотрели на старика.

— Ничего, ребята, ничего, — приободрил их дядя Коля, — сам-то чуть мимо не прошел. Ладно, Грэйка остановился, принюхиваясь, а то бы так и ушел дальше. Тогда уж точно могли заблудиться. Умница, собака. Ни разу еще не подвела. Так, ребята, немного отдохните и снова в путь.

Скинув рюкзаки, мальчишки не сговариваясь, достали фляжки и сделали по глотку.

— Берегите воду, юноши, — сказал старик и тоже присел, рассматривая карту. — Лучше без еды остаться, чем без воды. Жажда быстрее силы забирает, чем голод.

— Хорошо, дядь Коля, — ответил Славик, — когда разрешишь, тогда будем пить, а то мы быстро фляжки опустошим.

— Ничего, привыкнете, — сказал дядя Коля и начал сверяться со своим листком. — Ага, хитроумно задумано. Ладно, Немтырь, посмотрим, что ты еще приготовил для нас. Так, ребята, поднимайтесь. Время поджимает, — и, накинув на плечи рюкзак, протиснулся в узкий проход и исчез в темноте…

Наклоняясь, чтобы не задеть головой низко нависший потолок, ребята медленно передвигались по узкому коридору, ведущему куда-то круто вниз, одной рукой придерживаясь за стену, в другой держали фонари, освещая неровный пол.

— Санька, — тихо сказал Славик, — тебе не кажется, что мы идем, словно по винтовой лестнице? Хоть иногда она поворачивает в другую сторону, а потом все равно назад возвращается.

— Да, заметил, — вполголоса сказал Саша, — что-то мне здесь не нравится. Слишком глубоко ушли под землю.

— Точно, — согласился Славик, — так и хочется назад вернуться. Страшновато, будто на тебя земля давит.