Благодатная почва Трои вскормила потрясающе пышную растительность. Неудивительно, что поверхность планеты почти сплошь покрывали джунгли.
Дав роботам приказ расчистить участок леса вокруг пятачка, выжженного корабельными дюзами, Флетчер сел в вездеход и отправился разглядывать окрестности, размышляя о том, что можно оставить участок нетронутых джунглей и показывать его за хорошую плату туристам.
Вездеход прокладывал путь в сплошной зеленой стене, подминая стволы бронированным брюхом. Неожиданно с верхушки высоченного дерева спикировало диковинное крылатое существо, похожее на птеродактиля. Флетчер отшатнулся от смотрового стекла и, не теряя времени на то, чтобы рассмотреть чудовище, нажал на спуск десинтезатора.
Светофильтры ослабили вспышку, и все-таки зрелище было довольно эффектным. Вездеход на мгновение окутало огненное облако. Затем пламя съежилось и уползло вниз, под гусеницы.
«Черт возьми, — подумал Флетчер. — А здешние обитатели, похоже, довольно агрессивны!»
И тут же ему пришлось выстрелить вторично — в чью-то плоскую коричневую морду с оскаленной пастью, внезапно появившуюся из ветвей.
Через несколько километров джунгли расступились, открывая небольшую поляну. Флетчер остановил вездеход и выбрался наружу. Здесь можно было создать опытную плантацию когиолы и понаблюдать, как она будет развиваться в здешних условиях, чтобы затем…
Не успев додумать до конца, Флетчер уловил у себя под ногами какое-то движение и тут же рванулся в сторону. Но реакция на этот раз подвела. Толстенная лиана, поднявшаяся из травы, держала его ногу мертвой хваткой. Дальнейшее походило на кошмар. За считаные секунды чешуйчатый стебель обвил Флетчера вокруг пояса и, умножая витки, поднимался все выше.
Собиралось ли растение действительно задушить человека? Возможно, оно просто использовало его как опору — деревьев-то на поляне не было. Но Флетчеру некогда было вдаваться в тонкости. Дотянувшись до висящего на ведре излучателя, он с трудом продел его под зеленые кольца, прижал дуло к основанию стебля и выстрелил.
Содрав с себя обмякшую лиану, Флетчер отступил к вездеходу. Видимо, он все-таки несколько замешкался, потому что его успел обстрелять противными черными спорами огромный ядовито-желтый гриб. Споры взрывались, попадая на комбинезон, и размазывались по нему чернильными кляксами.
Очутившись в кабине, Флетчер погнал вездеход назад к кораблю. По пути перед машиной, словно выскакивая из-под земли, то и дело возникали причудливые светящиеся призраки, и он каждый раз сметал их пламенем десинтезатора.
Уже на корабле Флетчер просмотрел видеозапись своего путешествия и присвистнул: выходило, что за время поездки на него пытались напасть двенадцать раз!
Итак, планета показала своему хозяину когти. Но этот девственный мир явно не знал, с кем имеет дело.
Флетчер прибыл на Трою во всеоружии: целый отряд исполнительных роботов оснащен смертоносными системами, автоматические зонды поддержки наготове, а командует всем корабельный компьютер, вырабатывающий стратегию и тактику борьбы с местными формами жизни.
Несколько дней компьютер собирал информацию, поступавшую от киберов-разведчиков, затем начал отдавать приказы вспомогательным службам. Вскоре корабельная лаборатория выдала первые партии дефолиантов — для каждого вида растений свои. Заправившись отравой, зонды взмывали ввысь и распыляли ее над лесом.
Химия делала свое дело — джунгли начали редеть. Яды не представляли опасности ни для человека, ни для будущих посевов когиолы, а поражали только определенные Флетчером цели. Одни деревья не нравились ему обилием лиан, воспоминание о которых было еще свежим, на других устраивали свои сети гигантские мохнатые пауки, в дуплах третьих гнездились непонятные (и потому наверняка опасные!) животные.
Вскоре в «черный список» угодили все виды окрестных деревьев. Те, на которые яды не действовали, роботы выжигали своими лазерами. Затем настала очередь кустарников, за ними — трав.
Лишь один вид кустарника Флетчер счел возможным сохранить. Эти растения не имели шипов, не выделяли летучих ядов, не вступали в симбиоз с опасными животными. Кроме того, они были красивы. Усыпанные огромными шаровидными цветками — нежно-розовыми, источающими пьянящий аромат, кусты казались далекими от разыгравшейся вокруг них смертельной схватки.
Флетчер был чужд сентиментальности и не питал склонности к цветам. Но он представлял, как выходит из своей великолепно отделанной резиденции, спускается по мраморным ступеням и величаво движется по аллее, усаженной ровно подстриженными кустами, а розовые бутоны наполняют воздух благоуханием… В конце концов, не когиолу же сажать вокруг дворца! Это соображение и определило судьбу кустов — им милостиво разрешили жить.
Читать дальше
