АвиО'2

Главной работой Бэркетов стала штурмовка позиций и баз повстанцев, для чего применялись бомбы, ракеты и напалм. Очень ценным качеством самолета оказалась способность работать с очень маленьких, неподготовленных площадок, что дало возможность рассредоточить авиацию, пододвинуть ее непосредственно к линии боев. Отчасти это компенсировало маленький радиус загруженного бомбами истребителя.

Еще одной задачей самолета стала фоторазведка. На центральный узел подвески устанавливался «самодельный» фотоконтейнер. Его корпусом служил стандартный топливный бак. На аэродроме Бак Май базировалось 2 эскадрильи, оснащенные такими контейнерами. Остальные шесть подразделений располагались на авиабазах вокруг Ханоя. В последний период войны партизаны практически лишили французов возможности использовать полевые аэродромы, и проблема дальности полета существенно ограничила эффективность использования F8F. Этот факт сыграл свою роковую роль во время сражения у Дьен Бьен Фу, когда Бэркеты так и не смогли оказать своим войскам необходимую поддержку.

Второй демонстрационный самолет G-58, получивший гражданское обозначение N700A От военных собратьев отличался яркой окраской и обилием всевозможных антенн. Фото из журнала Flug Revue

Французские F8F-1B из истребительной группы 1/22 "Сентонь" на полевом аэродроме в Индокитае. Фото из журнала Flug Revue

Появление у повстанцев зенитной артиллерии и пулеметов привело к резкому росту потерь среди штурмовиков. Единственная защита Бэркетов — маневренность и быстрота удара-зачастую не спасала. Затри года войны, по официальным данным, французы потеряли 64 Бэркета и еще 167 были повреждены. Однако многие историки сомневаются в достоверности этих цифр, считая, что реальные потери были большими. По крайней мере, в последние месяцы войны у французов оставалось лишь около сотни боеспособных F8F, а после ее окончания числилось лишь 25 исправных самолетов, которые формально были возвращены в США.

Фактически же, эти самолеты остались во Вьетнаме, который был разделен на два государства. На юге недавние враги — инструкторы из французских ВВС — готовили пилотов Южного Вьетнама к полетам на Бэркетах, ставших основой первого авиационного подразделения этой страны. 1-я истребительная эскадрилья ВВС Южного Вьетнама была введена в строй 1 июня 1956 года. Дефицит запчастей и изношенность материальной части вызывали постоянные проблемы, и к моменту начала вьетконговского восстания против режима президента Дьема в первой эскадрильи не осталось ни одного Бэркета, способного подняться в воздух. Тем не менее, в начале 60-х годов журналистам был показан F8F-1, который, как утверждалось, участвовал в боевых действиях против вьетконговцев. На его борту было нанесено пять небольших звездочек, о происхождении которых, однако, умалчивалось. До начала широкомасштабной войны в 1964 году вьетнамские Бэркеты не дожили, а 1-я эскадрилья VNAF начала свою боевую карьеру, летая на американских штурмовиках AD-1 Скайрейдер (Skyraider).

Последняя страница в боевой биографии самолета также связана с Индокитаем. С образованием новых государств на территории бывших французских колоний над всем регионом нависла угроза войны. Коммунистический режим ДРВ стремился распространить на сопредельные страны идею мировой революции, а те в свою очередь прилагали немалые усилия к установлению демократической, по их мнению, системы в Северном Вьетнаме. В этом им активно помогали американцы.

Столкновения между таиландскими пограничниками и войсками ДРВ стали официальной причиной для оказания военной помощи Таиланду со стороны США. В ее рамках этой стране были переданы 100 самолетов F8F-1 и 29 F8F-1B.

Вероятнее всего, в действующих эскадрильях находились только пушечные Бэркеты, a F8F-1 использовались как резерв и фонд запасных частей. Конечно, эффективно действовать против маленьких диверсионных отрядов в джунглях таиландские Бэркеты не могли. Провокации со стороны ДРВ стали лишь поводом для поставок вооружения в Таиланд. Сами же Бэркеты оставались на вооружении ВВС этой страны до середины шестидесятых годов, когда их сменили реактивные F-84 и F-86.

Но вернемся из джунглей юго-восточной Азии в цивилизованный мир, живущий, к счастью, не от войны к войне. И в этом мирном небе так же имелось место нашему герою. Как уже говорилось, уже с первых месяцев своей летной карьеры он стал желанным гостем на всевозможных праздниках и шоу. Кроме серийных флотских самолетов в них принимали участие и специальные демонстрационные образцы. Первым из них стал самолет G-58A Галфхоук 4 (Gulfhawk 4), облетанный в июне 1947 года. После снятия с вооружения несколько разоруженных самолетов были проданы частным владельцам. Они были в различной степени переоборудованы для участия в воздушных гонках и других спортивных мероприятиях. Гоночные Бэркеты переделывались крайне радикально, обычно получая даже новое ламинизированое крыло. Игра стоила свеч — на обновленном до неузнаваемости F8F-2 с 3800-сильным мотором R3350 пилот Л.Шилтон показал скорость 850.24 км/ч в полете у земли. Его достижение, датированное 21-м августа 1989 года, и сейчас остается абсолютным рекордом для поршневых самолетов.