АвиОʼ5

Состав воздушных сил противоборствующих сторон в Заполярье к началу рассматриваемого периода был приблизительно следующим: ВВС СФ и 7-й ВА противостояло подчиненное 5-му ВФл (командующий — генерал- полковник Штумпф) авиационное командование «Север» («Восток») (командующий — полковник Холле) в составе: I/KG 30, 1/StG 5 (с резервной эскадрильей), II и III/JG 5, а также, 13/JG 5. Разведывательная авиация противника была представлена 1(F)/124 и 1/AG 32, а также подразделениями морских самолетов. Таким образом, враг имел в своем распоряжении около 30 двухмоторных и 50 одномоторных бомбардировщиков, 70 одномоторных и 10–15 двухмоторных истребителей и, примерно, 30 самолетов-разведчиков. В то же время ВВС СФ насчитывали 10 авиаполков (302 боевых самолета, из которых, однако, 116 были неисправны. Командовал этой группировкой генерал-майор А.X.Андреев, сменивший на своем посту 8.01.43 генерала-майора А.А.Кузнецова), кроме того, около 270 самолетов насчитывала 7-я ВА. Основу флотской авиации составляли истребители (187 машин), ударную авиацию представляли 24-й мтап — 26 торпедоносцев и 29-й бап — 19 бомбардировщиков. Несмотря на это более чем двухкратное превосходство, первый этап боев был для нас, в основном, оборонительным.

Полярная ночь наложила свой отпечаток на действия сторон в начале года. Использование истребителей в этих условиях было сильно затруднено, поэтому обе стороны активно применяли ударные самолеты небольшими группами для бомбежки портов, а советское командование, кроме того, для поиска судов противника в море методом «свободной охоты». Это привело к большому количеству обнаружений и атак, причем, в условиях ограниченной видимости иногда происходили весьма курьезные случаи.

В начале января экипаж торпедоносца капитана А.А. Баштыркова «привез» на аэродром кусок мачты немецкого эскортного корабля, с которой столкнулся при выполнении задания. 30-го числа аналогичный случай произошел с самолетом капитана В.У. Глушкова, причем его «трофей» до сих пор хранится в Дентральном музее ВМФ. Несмотря на возможность настолько сблизиться с атакуемыми целями, справочники по военным и торговым флотам Германии и Норвегии до сих пор не дают основания считать, что хотя бы в одном из описанных случаев был бы одержан реальный успех. По-видимому, это явилось следствием слабой боевой подготовки пилотов, очень низких температур, вызывавших отказы оружия, и несовершенством применяемых торпед. Пытаясь сблизиться на малые дистанции, наши пилоты подвергали себя смертельному риску. 14 января в районе Варде при атаке конвоя зенитным огнем был сбит «Хэмпден» Андрея Баштыркова. Бесстрашный летчик совершил «огненный» таран вражеского транспорта, за что впоследствии он и стрелок-радист торпедоносца сержант Владимир Гаврилов были удостоены званий «Герой Советского Союза» и навечно зачислены в списки части *. Стремление нанести удар по каждому обнаруженному судну врага, в любых погодных условиях, нередко приводило к значительным не боевым потерям. 16 марта при аварийной посадке на остров Кильдин погиб командир 24-го минно-торпедного авиаполка подполковник Н.Н. Ведмеденко.

Действия немецкой авиации в этот период можно признать более успешными, несмотря на неудачу в борьбе с судами конвоев JW-52 и JW-53. В море Ju 88 из I/KG'30 удалось повредить всего один английский транспорт, основной же успех был достигнут в порту.

26 февраля суда JW-53 вошли в Кольский залив. В тот же день для их защиты в оперативное подчинение штаба ВВС СФ перешли 258-я смешанная авиационная дивизия, ряд других частей 7-й воздушной армии, а также 122-я истребительная дивизия ПВО. Интенсивные налеты Ju 87 и Ju 88 начались уже на следующий день. Особенно крупные и результативные бомбардировки имели место 27, 28 февраля, 6 и 13 марта, а также 4 апреля. Было потоплен транспорт «Оушен Фридом» (7173 брт), и повреждено, по меньшей мере, 6 союзных судов. К маю в Мурманске получили значительные разрушения 26 складов, 13 производственных помещений, 9 служебных зданий и 6 причалов. Сильные бомбежки снова, как и год назад, поставили вопрос об использовании Мурманска в качестве порта разгрузки союзных конвоев. Этого советское командование не могло допустить. Началась ожесточенная борьба за господство в воздухе. Все усилия бомбардировщиков ВВС СФ и 7-й ВА были направлены на подавление вражеских аэродромов, в то время как истребители обеспечивали защиту города. В период 26 февраля — 10 апреля только части 7-й ВА совершили 358 самолето-вылетов с задачей ПВО Мурманского порта.