Делать нечего. Стали они письма в соседние царства с посыльными отправлять. Но и оттуда радостных вестей не получили.
Долго ли коротко, прошло три года. Смирились царь с царицей с пропажей сына, а тем временем царица разрешилась от бремени. Родилась у них прекрасная доченька-царевна. Назвали её Подарочком. Не нарадуются родители. Девочка растёт и вежливая, и умная и красивая. Растёт как свет в окошке для родителей. И вот подошло время её замуж выдавать. Стали женихи со всех ближних царств приезжать, только ни один из них Подарочку не люб.
– Вот тот, кто сможет вернуть Некраса родителям, за того и замуж выйду! – объявила она женихам. Сразу ни одного храбреца не оказалось!
И вот однажды гуляет Подарочек по саду царскому, видит, что к воротам подъехал Молодец на прекрасном коне.
– О чём, девица, печалишься? Отчего очи невеселы? – спросил неожиданный гость.
– Да нет смельчаков, чтобы брата моего найти, да родителям вернуть, а я за того храбреца замуж бы вышла. А так и я без мужа, и родители без сына! – отвечает она Молодцу.
– А если я брата твоего найду, правда, замуж за меня пойдёшь? Люб ли я тебе?
– Очень люб, да только не знаем мы, где брата искать!
– Тогда не буду мешкать! Положи мне в узелок горсть родной земли, да воды во флягу налей, да каравай хлеба в котомку положи. Да жди, если через три года не вернусь, ищи себе другого суженного.
Привязал Молодец котомку к седлу, протянул царевне руку на прощание. Она его перекрестила перед дальней дорогой, и отправился юноша в дальний путь.
Долго ли, коротко ли ехал Молодец и через поля, и через луга, и через реки переправлялся, доехал до дремучего леса. Устал, решил отдохнуть. Выходит из леса Старичок-Лесовичок.
– Здравствуй, Старый человек! – сказал приветливые слова и в пояс старичку поклонился.
– Здравствуй, добрый Молодец! Какой ты вежливый и уважительный! Что так далеко от земли родной забрался, дело пытаешь, или от дела лытаешь?
– Дело пытаю! А ты откуда знаешь, что я издалека, что из других земель я?
– Да вон у тебя в котомке горсть родной Земли лежит, береги её, она тебе добрую службу в пути сослужит?
– А ты, дедушка часом не волшебник?
– Да так, колдую понемногу! А тебе, что волшебная помощь нужна?
– Встретил я царевну, красы необыкновенной, доброты сказочной, да пока её брата не найду, дала она слово замуж не выйдет. Может, ты знаешь, где Некраса искать? Кто его похитил? Куда унёс?
– А слышал я про Некраса! Он у моего старшего брата в избе на берегу моря-океана живёт. Уж очень он гордый, да грубый был. Вот его братец и наказал, к себе забрал вежливости да уважительности учить!
– Дорогой дедушка! Помоги мне, подскажи, как брата твоего разыскать?
– Далековато тебе добираться придётся! И через дремучий лес, и через горы, и через пещеру пробираться!
– Я готов ради Подарочка на любые трудности!
– Верю! Верю! И смелость твою вижу! Хорошо, помогу я тебе! Дам я тебе Чудо-Пёрышко! Куда оно полетит, туда и иди, оно тебе путь через лес к нашему среднему брату укажет! А там уж сам с ним договаривайся, пропустит ли он тебя через горы высокие, только от тебя зависит!
Протянул Лесовичок Чудо-Пёрышко Молодцу, полетело оно впереди, а герой наш прямо через дремучий лес пробираться стал. Трудно ему, ветки и по рукам, и по ногам, и по глазам стегают. Но не унывает Молодец! Отломит краюшку от каравая, водой запьёт. И силы с десятеро прибавится. Так долго ли, коротко ли выбрался из дремучего леса. Присел отдохнуть, коня на луг попастись выпустил. Задремал. Сквозь сон слышит голос старческий, ворчливый.
– Что это на моём лугу конь чужой пасётся, мою шёлковую траву-мураву топчет!
Проснулся Молодец, видит старичка, ещё старше своего давешнего знакомца.
– Добрый день, дедушка! Извини, что не спросил разрешения коня на луг выпустить, но я тебе привет от твоего младшего брата принёс. Он сказал. Что ты добрый и обязательно мне поможешь в моей беде.
– Как приятно добрые слова слышать, а ты зачем к нам в глушь забрался?
– Встретил я царевну, красы необыкновенной, доброты сказочной, да пока её брата не найду, дала она слово замуж не выйдет. Может, ты знаешь, где Некраса искать? Знаю, что его ваш старший брат похитил, доброте учит. А вот куда унёс? Как туда добраться я не знаю? Помоги мне добрый человек. Я готов тебе любую службу сослужить!
– Хорошо! Сослужишь мне службу, помогу тебе. У меня целый табун лошадей, а косить мне трудно. Вот накосишь на моих заливных лугах для моего табуна сена, не только расскажу, как брата найти, но о подарок подарю.
Читать дальше