Александр Конюхов: Читая каменную летопись Земли...

Длительные поиски наших пращуров привели к удивительному выводу: почти половина всей истории человечества пришлась на ущелья и плоскогорья Восточной Африки. Здесь, по существу, произошло превращение Homo habilis в Homo erectus (человек прямоходящий). К настоящему времени выкопаны останки почти 2 тыс. древнейших представителей рода людского и их прямых предшественников — австралопитеков, кениапитека и мотопитека. Наиболее значительная находка последних лет была сделана археологом Доном Джохэнсоном. Он обнаружил отпечаток скелета самки австралопитека, которая с тех пор фигурирует в археологической литературе под именем Люси. Возраст находки 3,5 млн лет [Колэн, 1989].

Так почему же именно Восточная Африка стала колыбелью человечества? Виной всему, по-видимому, геологические события, разыгравшиеся здесь в позднемиоценовую-плиоценовую эпохи (8–2 млн лет назад). С этим временем связаны раскол до того единой Африкано-Аравийской платформы, раскрытие Красного моря и формирование мощной Восточно-Африканской системы континентальных рифтов, протянувшихся в виде гигантского шрама от долины Азаль в Джибути на севере до Мозамбика на юге. Великие африканские озера Танганьика, Виктория и др. возникли на месте гигантских провалов — грабенов, которые с востока и запада опоясаны вздыбившимися блоками земной коры, образовавшими высокие плато и плоскогорья, Великие африканские разломы — свидетельство неотектонической активизации, охватившей дотоле благополучный в тектоническом плане континент.

Согласно гипотезе И. Колэна, подтверждаемой палеоботаническими исследованиями, горы и плоскогорья, поднявшиеся по периферии разломов, стали препятствовать поступлению в восточные районы континента циклонов, приносивших влагу с Атлантики. Высокие плато, располагавшиеся западнее рифтов, оставались покрытыми тропическими лесами, тогда как восточнее рифтов леса исчезли, уступив место саванне и степям. Эти преобразования круто изменили судьбу обитавших здесь приматов, заставив их спуститься с деревьев и освоить прямохождение на задних конечностях. В пользу концепции И. Колэна говорит география находок черепов и костей разных предшественников человека к востоку от системы Великих африканских разломов. В то же время здесь не было найдено ископаемых останков предков современных человекообразных обезьян — гориллы и шимпанзе. Таким образом, африканские рифты разделили два мира. В одном развитие приматов привело к совершенствованию основных их признаков и появлению горилл и шимпанзе. В другом, где сложились новые, во многом экстремальные условия, эволюция пошла по другому пути: вначале возник австралопитек, а затем и человек умелый.

Следует отметить, что древесная растительность все же сохранялась на значительных пространствах Восточной Африки. Ведь, по данным того же И. Колэна, Люси — самка австралопитека — питалась фруктами и корнеплодами. На стоянках австралопитеков обнаружено множество пробитых черепов обезьян-бабуинов, которыми они также не брезговали. Известно, однако, что бабуины обитают на деревьях, хотя и спускаются на землю. Следовательно, не только климат, ставший в Восточной Африке более засушливым, определил появление пралюдей. Этому способствовали очевидная изоляция и ландшафтно-геоморфологические особенности рифтовых зон. Рифт — это гигантская трещина в земной коре, шириной от нескольких десятков до первых сотен километров. На дне провала возникают крупные и мелкие озера, подпитываемые грунтовыми водами и иногда гидротермальными растворами, поднимающимися из недр. В эпоху заложения и развития рифта здесь нередки излияния базальтовых лав. Возникают и мощные вулканические постройки, с которыми связаны как лавовые излияния, так и выбросы вулканического пепла. Знаменитая гора Килиманджаро является древним потухшим вулканом, активность которого была связана с развитием Восточно-Африканской рифтовой системы.