Роберт Силверберг - Деловая хватка

– Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, – решился высказать он сомнения. – Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.

– Я только что пришел к этому же выводу, – грубо отрезал Ледрэш. – Кто-то из нас говорит неправду.

– Мы примчались сюда на помощь, – стоял на своем Дрилом.

– И мы тоже, – бросил Ледрэш.

Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.

– Один из нас лжет.

Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.

– Если вы на самом деле земляне… – начал он, но его тут же прервали.

Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.

– Еще корабль, сэр! – крикнул он.

Ледрэш опешил.

– Где?

Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.

– Там… Вон там… точно такой же, как наш, – пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:

– За скалами, он взлетает!

Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.

Ледрэш медленно обернулся.

– Вернитесь на корабль, пусть Дерни попробует связаться с Коннелли.

Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.

– Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.

Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.

– Не отвечает?

– Нет, сэр.

Дрилом провел языком по жарким губам.

– Улетел.

Ледрэш сухо кивнул.

– Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, – предложил он.

Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша.

Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они – товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений – Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам.

И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.

Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.

Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.

Ледрэш провел рукой по волосам.

– Нас надули, – хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. – Обвели вокруг пальца.

– Надо сначала проверить, – не сдавался Дрилом.

– Но как?

– Осмотреть корабль Коннелли.

Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.

– Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, – он указал на людей Дрилома, – отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.

Дрилом кивнул нидлянам.

– Ступайте с ними, – приказал он. – Одна нога здесь, другая там.

Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине.

Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.

Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.

– Ну что? – спросил Дрилом, заранее зная ответ. – Нашли кого-нибудь?

– Ни души, – доложил один из посланных. – Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.

– Конечно же, Коннелли улетел, – констатировал Ледрэш.

– Они оба улетели, – поправил его Дрилом.

– Оба? Я-то думал, что там один землянин.

– Нет, не один, – пояснил Дрилом. – На борту корабля находился пленник – высокопоставленный нидлянин.

– Ну и ну!

Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.

– Вы не землянин, я не ошибся? – проговорил наконец Дрилом.

Ледрэш покачал головой.

– Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я – корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.

Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна – огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.