Нато Кина: СЫН ЧЕРНОНОГИХ

Мальчишки пошли за отрядом, которому предстояло захватить лошадей. После ухода отряда со своей стоянки много хлопот причинили собаки. Они почуяли неладное и увязались за людьми, желая помочь им в случае необходимости. У каждого из мальчиков было по одному, а то и по два четвероногих любимца, так что собачья свора вышла изрядной. Матерям пришлось привязать всех собак, чтобы удержать их дома. Пононка, по волчьему обычаю, завыл на прощанье.

– Не пытайся удержать меня дома, брат, – сказал Серый Бизон своей собаке поглаживая её по голове. – У меня сегодня будет первая стычка с врагами. Этой ночью я сделаюсь воином. Ты же знаешь, брат, как это важно для мальчика. Мне не нужно никого убивать, мне лишь нужно проявить храбрость.

Собака понимающе лизнула его руку и завиляла хвостом.

Около полуночи старый воин привёл мальчишек на берег речки, протекавшей неподалёку от вражеского лагеря, и велел всем укрыться в прибрежных зарослях. На противоположной стороне виднелись мерцания костров, пробивающиеся в щели между землёй и натянутыми стенками кожаных палаток. Слышались спокойные голоса людей, ничего не подозревавших о присутствии Черноногих. Временами доносилось ржание лошадей. По уловленному сигналу – двукратный громкий вой волка – мальчики должны были бежать в сторону своей стоянки. Это был сигнал опасности. Если же всё шло по задуманному плану, они могли вспрыгнуть на выпущенных из загона лошадей и вернуться домой верхом. Вместе с ребятами находился и Красный Голос, старший брат Серого Бизона. Он всё время держал младшего брата за руку.

Абсароки не выставили охраны со стороны реки. Вскоре мальчики заметили воинов своего племени, ползущих к загородке. Время от времени ребята осторожно шелестели листьями зарослей, чтобы лошади слышали этот звук и не пугались присутствия чужих людей. Впрочем, основная масса лошадей принадлежала Черноногим, поэтому они не испугались бы прокравшихся в загон воинов. Лошади узнают запах своих хозяев и друзей не хуже, чем это делают собаки. То один, то другой воин потихоньку приподнимался и показывался лошадям. Потом они начали осторожно разбирать изгородь.

В лагере среди палаток залаяли собаки. Тогда разведчики Черноногих, притаившиеся в холмах, стали подражать визгу и вою койотов, чтобы Абсароки подумали, будто их псов беспокоило близкое соседство степных животных.

Тут первые лошади стали выходить из загона. Табун подошёл к воде, и многие животные принялись пить воду. Уже самый вид табуна заставлял сердце биться учащённо. Мальчишки хотели что-то делать, им трудно было усидеть на месте.

После первой группы лошадей появились другие. Но они были уже не так спокойны, к реке подбегали рысью и испуганно ржали. Десяток кобыл, за ним ещё… тёмная масса сбившихся крупов… Топот раздавался всё громче, лошади уже мчались, ускоряя бег.

Тревога! Кто-то в палатке Абсароков поднял крик. Ему громко ответили другие голоса. Вражеский лагерь сразу ожил. Внезапно яркая вспышка озарила ночь, и воздух дрогнул от множества выстрелов. Это Черноногие сверху стреляли по жилищам Абсароков и Джонсона, чтобы облегчить угон лошадей тем, кто находился в котловине. Началась невероятная суматоха. Американцы и некоторые Абсароки стали отстреливаться. А тем временем лошади уже переправились через реку.

Мальчишкам хотелось чем-нибудь отличиться. Они орали во всё горло, посылая врагам проклятия. В ответ пули начали свистеть над их головами. Это лишь раззадорило ребят, но тут вмешался старый воин.

– Глупцы! – вполголоса крикнул он. – По вашему писку враги узнали, что вы просто подростки, а не взрослые мужчины!

Он бесцеремонно начал хватать их за шиворот и силком гнать из опасного места. Яростная стрельба не затихала. Тут и там в темноте коротко вспыхивали огни выстрелов. Мальчики бросились к лошадям и принялись запрыгивать на них, направляя табун в нужную сторону.

Вскоре они въехали с родное стойбище. Навстречу Серому Бизону выбежала взволнованная мать.

– Наконец-то ты вернулся, сынок!

– Это был мой первый бой, мама! – важно воскликнул мальчик.

Чуть позже вернулись воины, сидевшие на холмах. Выяснилось, что Черноногим удалось угнать лишь около сорока лошадей. Остальная, более значительная часть табуна, держалась в другом загоне. Было убито пять Абсароков и два американца. Поначалу показалось, что со стороны Черноногих потерь не было, но немного времени спустя обнаружилось, что в лагерь не вернулся один из самых известных воинов по имени Ночной Орёл. Он был с отрядом, который с холмов стрелял по врагам, а потом пытался с товарищами поджечь лагерь Абсароков. В последний раз его видели у реки. С того момента он не попадался никому на глаза.