Эдгар Уоллес - Пернатая змея

- Лен?! А, тот парень?! - презрительно ответила Элла. - Да, но, к счастью, он уже мертв.

Она снова помрачнела.

- Как бы мне хотелось, чтобы Девин не имел к этому делу никакого отношения. Он один из лучших журналистов в Лондоне. Такие, как он, обычно работают лучше и оперативнее любого самодовольного уголовного сыщика. Что там за шум?

Раздался звонок. По коридору прошел слуга. Отворилась парадная дверь. Послышались приглушенные голоса. В комнату вошел заспанный слуга.

- С мистером Крювом требует встречи какой-то человек, - говорит, что его зовут Хюг.

Женщины многозначительно переглянулись.

- Хорошо. Пригласите его.

Когда слуга вышел, Паула быстро поднялась с дивана и подошла к камину.

- Это тот, кто написал Билли письмо, - сказала она тихо. - Тот каторжник, который уверяет, что присутствовал на похоронах Лена.

Хюг нетвердым шагом вошел в комнату и приветливо улыбнулся. Его свалявшиеся волосы, мокрый лоб и мутный взгляд говорили о том, что он хорошо выпил.

- Извините, пожалуйста, но я бы очень хотел видеть мистера Крюва, произнес он хриплым голосом.

Паула кивнула слуге, и тот удалился.

- К сожалению, мистера Крюва сейчас нет, он вышел. Но у меня к вам есть вопрос. Вы присутствовали на похоронах Лена?

- Да, - ответил Хюг. - Поэтому я и желаю во что бы то ни стало поговорить с мистером Крювом. Я не знаю, как это сказать, но... Я боюсь, что рехнулся... Да, я присутствовал и при смерти... и при погребении Лена... я все это видел своими глазами... Как сейчас помню мертвым своего приятеля... Но... я сегодня встретился с Леном!

Женщины в ужасе вскрикнули.

- Вы его встретили?.. - слабым голосом спросила Паула. - Кого встретили?

- Вильяма Лена, - ответил Хюг.

- Значит, этот парень жив! - воскликнула Элла.

Хюг замотал головой.

- Нет, он умер. Я был на всех обрядах, которые справляют по умершему, твердо ответил он. - Но сегодня вечером я встретился с его духом. Он сидел за баранкой такси. Я спросил, ты Вильям Лен, с которым мне пришлось пребывать несколько лет в одной тюрьме? Он подтвердил это. Он даже подтвердил, что на самом деле умер. Это меня чуть ли с ног не сшибло. Так я был поражен. Я тогда сказал ему: не могу взять в толк, как ты, убитый на автотрассе машиной, мертвый, можешь сейчас управлять такой? Тебя же нет!

Хюг пошатнулся.

- Вы пьяны, - сказала Элла.

Он отрицательно покачал головой.

- Я выпил только пару стаканчиков. Пьян? Нет, я только промочил горло. И я совсем не был пьяным, когда вдруг встретил Вильяма.

- Вы сообщили об этом полиции? - сразу спросила Элла.

Мистер Хюг презрительно улыбнулся и с укоризной посмотрел на женщину.

- Да разве я могу сообщить полиции о своем друге, который, может быть, не явился на регистрацию после освобождения из тюрьмы. Хотя не знаю, подлежит ли регистрации дух.

Элла поняла, что он говорит о том, что досрочно освобожденные преступники обязательно должны регистрироваться в ближайшем отделении полиции.

- Я поинтересовался, кого он ожидает, - продолжал захмелевший Хюг. - Он мне ответил, что ждет человека, который сделал ему много зла. Как его... забыл... В тюрьме он часто во сне называл это имя и имя мистера Крюва. Билли или как его, который что-то сделал с пернатой змеей, настоящей змеей.

- Вы говорите о пернатой змее? - переспросила Паула.

Он медленно кивнул и снова пошатнулся.

- Этот Би... здоровенный парень, у которого полно денег. Потом я спросил его, не встречал ли он бродягу Тома, которого я не видел с того дня, как произошло известное вам несчастье с Леном. Я тогда, к несчастью, был в больнице. Здоровье подкачало.

Он что-то еще невнятно бормотал, пока Элла его не перебила.

- Вы лучше приходите завтра утром. Тогда и поговорите с мистером Крювом.

Она спросила, где он живет.

Хюг назвал адрес ночлежки.

Паула проводила его и тщательно закрыла входную дверь. Возвратившись в комнату, она очень разволновалась.

- Я ничего не понимаю, - проговорила она с дрожью в голосе.

Элла громко засмеялась.

- Неужели ты не понимаешь, что водка разбудила творческую фантазию несчастного бродяги? - сказала она с иронией. - Он же совершенно пьян и вернулся для того, чтобы своими новыми россказнями выманивать как можно больше денег у Крюва. Где же еще он может взять на водку? Попрошайничеством много не заработаешь. А водка для него - средство к существованию. Мы же видели официальный документ о смерти Лена. Не бери в голову.

Спорить с Эллой - зря время терять.

Элла посмотрела в зеркало.