Макс Бранд - Бандит с Черных гор

- Не скажите! - воскликнул Гатри, хотя и пытался сдержать волнение и не повышать голос. - Боже мой, неужели вы хотите сказать, что не раскусили с первого взгляда эти ничтожества? - И тут он обратил свои усталые, заспанные глаза на Дюка.

- Ну хорошо, - решил признаться Джон Морроу, поскольку был приперт к стенке словами хозяина. - Они мне не очень-то понравились.

- На самом деле они еще хуже, нежели выглядят. Мне пришлось нанять восемнадцать человек на дюжину мест, чтобы хоть как-то справлялись с работой.

- Почему же вы их не увольняете?

- Это дело взял на себя Стив, да, кроме того, в этих местах трудно найти дельного человека. И со Стивом тоже не так все просто. Слишком уж он прямолинейный парень. Ведет себя так, будто он - капитан, а ковбои рядовые солдаты. Людям, у которых хребет не гнется, трудно выдержать. А как вы? Сумеете вытерпеть?

- Не знаю, - произнес Дюк. - Попытаюсь. По крайней мере, три месяца я должен отработать.

- Вы думаете, что сумеете продержаться здесь?

- Обязательно должен. Три месяца...

Ранчер вздохнул.

- Это меня радует, - вымолвил он. - Повидали уже собачек?

- Да, повидал.

- Это прекрасная свора! Вроде бы не похоже, но они вдут по следу человека точно так же, как по медвежьему. Я их достал там, за границей. Он махнул рукой, остановился, и суровая улыбка замерла на его лице. - Они натасканы на человека.

- Не Стив ли имел счастье доставить их сюда?

- Они здесь всего пару дней. А что касается Стива, то он ни на что такое не годится. Для верховой езды он слишком тяжел. Он весит примерно двести сорок фунтов. Ему бы тяжеловоз нужен, но не всякий еще тяжеловоз его выдержит. Вот по этой причине Стив мне не помощник в охоте на эту проклятую собаку с Черных гор. Зато ходок он отменный. Ради меня только пошел пешком по его следам; правда, ему не повезло. В Черных горах, на камнях этих проклятых, следов почти не остается. Если и есть что, так надо таким уж внимательным быть...

Дюк одобрительно кивнул головой. Он как-то не успел задуматься над весом Стива. Его уважение к молодому человеку возрастало. Двести сорок фунтов мышц! Действительно большой человек.

- После вашего возвращения домой ничего не случилось?

Гатри уставился на него. Он боялся, что Дюк не поверит ему.

- Прошлой ночью... - пробормотал он, поглядывая на двери и понижая голос до едва слышного шепота.

- Слушайте, - перебил его Дюк, - вы что, боитесь, что вас подслушают ваши люди?

- Да, и подумают, что я сошел с ума!

Дюк пожал плечами. Ему начинало казаться, что Стив Гатри поставил правильный диагноз. Конечно, страх может стать причиной душевной болезни. Состояние Гатри, его поведение свидетельствовали о том, что нервы его на крайнем пределе.

- Прошлой ночью, - продолжил ранчер, - он опять приходил! Пытался добраться до меня. Я слышал, как он поднимается по ступеням. А потом его шаги раздались в коридоре и...

- Полегче! - воскликнул Дюк, взволнованно соскочив с шатающегося стула. - Вас сейчас удар хватит, мистер Гатри, или что-нибудь в этом роде!

Ранчер принялся рассказывать о событиях прошедшей грозовой ночи, и на щеках его проступили темно-фиолетовые пятна.

- Послушайте, вы действительно все это видели? - спросил Дюк, а Гатри, стеная, глубоко вздохнул и провел рукой по лицу, будто желая стереть навсегда ужасное воспоминание.

- Я слышал, как шаги приблизились к самой двери! - произнес Гатри.

- Может быть, это ветер стучал дверью или извлекал звуки из каких-нибудь других предметов и это отдаленно напоминало шаги? предположил Дюк.

- У меня в руках была лампа с прикрученным фитилем, - ответил Гатри. Я сидел на кровати с револьвером в руках и видел - я видел это! - как ручка вон той двери поворачивается.

Произнеся на одном дыхании эти слова, он показал рукой на дверь таким жестом, что Дюк, внезапно ощутив страх, повернулся к ней. И вот таким вот образом рассказ ранчера совершил головокружительный скачок от истеричного воображения к голому факту. Это был уже не старый человек с помутившимся разумом. Это был человек, преследуемый убийцей!

- И я не решаюсь рассказать об этом Стиву. Не решаюсь вообще рассказывать об этом. Они поднимут меня на смех! - И Гатри жалобно застонал.

13. КРАСНАЯ И ЧЕРНАЯ ГРЯЗЬ

Что-то изменилось в предощущении трагедии, о которой Дюк прежде всего и не думал: страшно подвергаться опасности и не сметь позвать на помощь людей, находящихся всего в нескольких шагах, потому что они будут издеваться над тобой, - такой дьявольской муки Дюк не смог бы вообразить и в дурном сне. Отчаянный жест Гатри в сторону двери настолько убедил Дюка, что он почти увидел убийцу, шныряющего ночью по коридору и на рассвете покидающего дом крадущимися шагами закоренелого преступника.