Йоганн Мюллер - Асы немецкой авиации

Эрих был уверен, что все в полном порядке, так как это был новый самолет, имевший налет менее 90 часов. Мертенс, который иногда оказывался недурным прорицателем, покачал головой и сказал, что он против, потому что не сумел проверить истребитель. Эрих пропустил его слова мимо ушей и взлетел, но уже через 10 минут был вынужден повернуть назад, так как мотор начал барахлить. Храбак оказался на аэродроме, когда Хартман вернулся, и спросил, в чем дело. Эрих объяснил, и Храбак решил лично опробовать самолет. Он едва успел убрать шасси, как раздался громкий удар, и из выхлопных патрубков повалил черный дым. Я этого не видел, но мне рассказали, когда я вернулся.

Храбак немедленно повернул обратно, выпустил шасси и приземлился, выскочив из трясущегося истребителя. Мертенс со своей командой проверили истребитель и нашли трещину в поршне, которая создавала опасные напряжения. Головка поршня разлетелась на куски, осколки пробили мотор и маслопровод, в результате появился эффект домино. Вся нижняя часть фюзеляжа оказалась покрыта слоем масла, куски металла пробили лобовое стекло, пронизав капот мотора. Храбак спросил Хартмана, как тот узнал о проблеме, так как сам Храбак даже после взлета не почувствовал ничего неладного, и все показания приборов были совершенно нормальными. «Я просто почувствовал нечто странное», – ответил Эрих. У него был такой дар. Он мог сказать, какие проблемы возникнут с самолетом задолго до того, как приборы сообщат об этой самой проблеме. Во многих случаях это спасало ему жизнь.

Когда я вернулся из вылета, Хартман и Мертенс сидели и потягивали теплое пиво. Вот таким был финал этого любопытного эпизода. Понятно, что после этого Хартман и Мертенс тщательно проверяли мотор каждого истребителя перед вылетом. Он доверял своим инстинктам и доверял Мертенсу. Вот что я подразумеваю под особыми отношениями.

Во время операции «Цитадель», битвы под Курском в 1943 году, мы летали всем соединением, поддерживая StG-2 «Иммельман». Это была знаменитая эскадра пикировщиков Ульриха Руделя. Они только что начали переходить с традиционных атак с пикирования на уничтожение танков. Мы имели три группы, развернутые эшелонами по высоте, обеспечивая прикрытие «штукам», которые охотились на танки. Должен сказать, что просто понаблюдав за ними пару дней, я испытал настоящее счастье от того, что летаю на истребителе. Вероятное время жизни «штуки» было совсем небольшим. Они летели с малой скоростью на малой высоте навстречу плотному зенитному огню. Вероятно, это были самые смелые люди, каких я когда-либо видел.

С 4 по 9 июля 1943 года возле Орла мы вели самые тяжелые воздушные бои со времени отхода с Кавказа. По крайней мере, мне так показалось. Из каждого боя ты выходил мокрым от пота, как мышь, и совершенно опустошенным. Во время трех вылетов за один день Эрих сбил 7 самолетов, вероятно, это был его лучший дневной показатель. Мне показалось, что в одном бое встретились 200 немецких и 500 русских истребителей, которые гонялись друг за другом, стреляли и сбивали один другого.

В этот день 5 июля я сбил 11 самолетов за четыре вылета и довел свой общий счет до 90 побед. Но это не было исключительным явлением. Во время первого вылета буквально повсюду мелькали горящие и дымящие самолеты, взрывающиеся в воздухе и на земле. Тут и там можно было видеть парашюты, причем интересно отметить, что почти все бои происходили на высотах от 1500 до 300 метров, что очень мало для прыжка с парашютом. К началу следующего месяца Эрих одержал свою сотую победу и был назначен командиром 9-й эскадрильи JG-52. За короткое время он прошел большой путь и полностью излечился от своей «лихорадки».

Я все-таки должен вспомнить первый вылет со своими парнями, который мы сделали 5 июля. Я летел вместе с Баркгорном и остальными, когда кто-то сообщил, что вражеские истребители выше нас на шесть часов. Это означало, что противник выше и сзади от нас – мы оказались в крайне уязвимой позиции. Русские могли спикировать на нас, набирая скорость, атаковать и оторваться, прежде чем мы успеем среагировать. Мы разделились на две группы, одна пошла вверх и право. В ней находились я, Баркгорн и Хартман. Другая группа повернула влево и обратно. Мы же намеревались атаковать противника в лобовую.

Было решено, что одна группа наберет высоту, атакует противника и рассеет, сорвав таким образом его атаку. Другая группа, тоже из 15 истребителей, которую, как я помню, вели Храбак и Ралль, который уже к нам вернулся, должна была перехватить пролетающего мимо нас противника и атаковать его сзади. Затем наша группа, находящаяся выше, должна удостовериться, что больше нет советских истребителей, и прикрыть нижнюю группу. Если противник будет – мы его атакуем, если его не будет – мы останемся прикрывать сверху нижнюю группу, пока та занимается своим делом.