Бэзил Лиддел Гарт - По другую сторону холма

В последующие полтора года слава Роммеля постоянно росла благодаря тому, что удачно отражал последовательные попытки наступления со стороны англичан, и в большей степени из-за поразительных ответных ударов, которые он наносил как раз тогда, когда начинали ходить слухи о его разгроме. В ходе кампании служащие 8-й британской армии стали ценить боевое мастерство Роммеля выше боевого мастерства своих собственных командиров; всякий раз как он выскакивал словно чертик из коробочки, в рядах противника появлялись новые шутки, в которых ощущалось даже некоторое восхищение. Пика его карьера достигла летом 1942 года, когда он разгромил 8-ю армию между Газалой и Тобруком, а затем преследовал остатки войск по западной пустыне до дельты Нила.

В эту кризисную фазу вмешался генерал Окинлек, главнокомандующий британских войск на Среднем Востоке, лично возглавивший 8-ю армию, собрав войска и укрепившись под Эль-Аламейном. Войска Роммеля после долгого преследования устали и были оторваны от снабжения. Две попытки окончательно разбить англичан не удались, и немцам пришлось отступить. Эта задержка оказалась фатальной для всего вторжения.

Роммель надеялся, что третья попытка обязательно окажется удачной, но пока подтягивались припасы, время уходило и надежды таяли. Во время передышки на помощь англичанам прислали свежие дивизии. Заодно сменили и командиров. Черчилль хотел, чтобы наступление началось, как только прибудет подкрепление. Окинлек настаивал на том, чтобы новоприбывшие войска привыкли к условиям пустыни, и это было бы наиболее мудрым решением. В итоге Окинлека на посту главнокомандующего сменил Александер, а 8-ю армию передали под командование Монтгомери. Роммель тем временем ударил первым, в конце августа, но ему снова не удалось прорвать оборону, после чего роли преследующих и преследователей поменялись. После продолжительной подготовки — более долгой, чем предполагал Окинлек, — Монтгомери в последнюю неделю октября начал наступление при превосходстве в воздухе, огневой мощи и численности танков. Но даже так ожесточенная борьба длилась целую неделю при невозможности обойти противника с фланга. Силы противника были растянуты, к тому же его танкеры с топливом были потоплены в Средиземном море. Это и решило исход противостояния, и как только враг начал отступать со своих передовых позиций, он уже не мог удержаться и оказать серьезное сопротивление, пока не достиг западной окраины Ливии, более чем в тысяче миль от первоначальной точки.

Неудача августовского наступления сломила дух Роммеля и даже настолько ослабила его физически, что он был вынужден отправиться в Вену на лечение. Услышав о начале наступления Монтгомери, Роммель настоял на немедленном возвращении в Африку, несмотря на возражения врачей, но, как видно, к тому времени поправился недостаточно, чтобы в последующие месяцы переломить ситуацию. Отступая, он действовал довольно умело, ускользая от попыток Монтгомери окружить немецкие войска, но при этом упустил несколько возможностей задержать отступление, а болезнью Роммеля, вероятно, объясняется его промах в битве при Марете, открывшей Монтгомери дорогу в Тунис и определившей окончательное поражение в Африке. Сам Роммель покинул Африку месяцем ранее, в марте, под предлогом продолжения лечения. Гитлеру было важно сохранить престиж Роммеля для будущего.

Со времен Эль-Аламейна наблюдалась тенденция рассуждать о «легенде Роммеля» и говорить, что его репутация была искусственно раздута. Такое пренебрежительное отношение обычно сопровождает повороты судьбы. Но есть тому и более глубокое основание. До прибытия Монтгомери Роммель стал своеобразным героем 8-й армии, и уважение к нему подчеркивает тот факт, что словом «роммель» стали обозначать хорошее выполнение задачи любого рода. Такое восторженное отношение к врагу представляло определенную опасность для боевого духа, и Монтгомери, став командующим, поспешил развеять «легенду о Роммеле», а также создать в противовес ей «легенду о Монтгомери».

Такие пропагандистские меры постепенно распространили мнение, что Роммель был переоценен как генерал. Однако о личном отношении Монтгомери говорят фотографии Роммеля, которые он коллекционировал и развешивал в своем кабинете. Были и другие признаки искреннего уважения к противнику. Кроме того, любой сравнительный анализ мастерства полководцев должен учитывать тот факт, что, когда Монтгомери и Роммель встретились на поле боя, последний был ослаблен болезнью, численность войск была не в его пользу, да и недостаток топлива давал о себе знать.