Джон Хоукс - Почти человек

Внезапно Ли заглушил двигатель. Странно, мы остановились где-то посередине – ни у Малапы, ни у Райзинг Стар.

– Хочу быстренько взглянуть на одно место, его ребята недавно обнаружили, – пояснил он. – Вот, возьми фонарик.

Спустя пару минут мы стояли у края довольно глубокой пещеры с крутыми, почти отвесными стенами и деревьями, растущими с самого дна. На дальней стене пещеры зиял темный проем, явно намекающий на то, что здесь в стародавние времена потрудились шахтеры.

– Поверить не могу, что никогда раньше не замечал этого места! – восклицал Ли, пока мы спускались по круто уходившей вниз тропе.

Мне пришлось промолчать в ответ, поскольку в этот момент я поскользнулся на поросшем мхом камне и, судорожно хватаясь рукой за молодое деревце, росшее из стены, пытался нащупать ногой новую опору. Пещера напоминала древний амфитеатр. Весь пол ее был усеян обломками брекчии и известняка, а где-то посередине лежал огромный валун, видимо, брошенный шахтерами на полпути. Извилистые корни деревьев, пробивающиеся в местах обнажения каменной породы, сопровождали нас на пути вниз. Мы остановились у места, где порода обнажалась особенно обширно: стена из брекчии была сплошь испещрена пятнами поперечных сечений костных фрагментов. Кевин с Ли уже двигались дальше, а я все продолжал разглядывать стену; любая из этих костей может быть нашим следующим большим открытием, думалось мне. Да и вообще, сколько экспертов в области анатомии спускалось сюда по этому уклону?

Ну, как минимум одного я знал точно, и он шел сейчас впереди.

Ли остановился у входа в пещеру, достал из бокового кармана брюк фонарик и включил его. Нам предстоял поход во тьму. Мы вошли внутрь, и стены сразу же раскинулись в стороны, образуя огромную каверну. Тщательно изучая стены, некоторые – покрытые слоем брекчии, мы принялись обходить территорию пещеры. В центре на полу покоилась груда огромных каменных осколков, видимо, оставленная здесь шахтерами после взрыва потолка пещеры. Ли продвигался вдоль противоположной стены, где виднелся просвет сквозь пробоины в потолке. Мы с Кевином разошлись по разные стороны пещеры, пытаясь просветить фонариком каждый угол и закуток.

Изучая в темноте стены пещеры, я размышлял о том, что случилось за последние несколько лет. Благодаря sediba я оказался в Южной Африке, а затем и в экспедиции в Райзинг Стар. Я участвовал в этих исследованиях, потому что они действительно имели огромное значение для мировой науки. Открытие sediba заставило нас пересмотреть наши представления об эволюционной прямой, показав, что есть свидетельства и другого пути; экспедиция в Райзинг Стар подтвердила эту гипотезу, принеся открытие нового вида и крупнейший «улов» ископаемых останков, обнаруженных в одном из наиболее изученных мест на планете. Кто знает, что нас ждет дальше?

В общем, с такими мыслями я высвечивал фонариком то одно, то другое место на стене этой неизведанной пещеры.

– Погляди! – освещаемый падавшими на него лучами солнечного света, пробивавшимися в пробоину в потолке, Ли, улыбаясь, показывал мне камень размером с кулак. Я подошел, но, разглядев камень вблизи, все не мог понять: что же в нем такого особенного? Может, Ли нашел какой-нибудь нуклеус [25] Нуклеус (от лат. nucleus – ядро) – осколок камня, находящийся на первичной стадии обработки; с нуклеуса-ядрища снимались отщепы и пластины. Сами нуклеусы также могли использоваться как орудия. Прим. ред. , оставленный древним изготовителем каменных орудий, или что-нибудь в таком духе?

Он протянул мне камень. На обратной его стороне сияли два зуба, каждый размером с монету. Светло-кремовая челюстная кость, в которой находились эти зубы, была весьма мощной на вид, с прекрасными для больших зубов пропорциями. Я бросил взгляд на Ли – он молча стоял и, весело улыбаясь, наблюдал за тем, как я изучаю находку.

Я произнес вслух то, что думали в этот момент мы оба:

– Ну, пошло-поехало!

Алия Гуртов, Бекка Пешотто, Линдсей (Ивс) Хантер, Ханна Моррис, Элен Фьюрригл, Марина Эллиотт

Педро Бошофф, Юстин Маканку, Соня Секкейра, Мерилл ван дер Вальт, Айрен Мафоза, Стивен Такер, Селеста Йейтс, Ренье ван дер Мерве, Матабела Тсикоане, Мешакк Кгаси, Дэнни Митти, Майкл Уолл, Бонита де Клерк, Зандиле Ндаба, Рик Хантер, Номпумелело Клофе, Бонгани Нкоси, Уэйн Криштон, Мдудузи Ньялунга, Розберри Лагуза, Вильгельмина Преториус, Вилма Лоуренс, Маропенг Рамалепа, Бой Лоу, Дирк ван Рууйен