Джон Хоукс - Почти человек

Во многом H. naledi можно было рассматривать как тот самый шаг вперед от все же довольно примитивного A. sediba к более близкой к человеку видовой форме. Оба – и A. sediba, и H. naledi – имели мозг весьма малых размеров, и в целом их габариты были невелики, как и у более древних австралопитеков; однако череп H. naledi по форме был очень близок к черепам Homo erectus, а зубы сближали его также с H. erectus, H. habilis и даже с ранними людьми современного типа. Факты были, что называется, налицо: у A. sediba было примитивное строение стоп и в целом ног, а нижние конечности H. naledi были почти человеческие; у A. sediba было довольно прогрессивное запястье – даже более близкое к человеческому, чем у H. habilis, а у H. naledi кисть и вовсе была точь-в-точь человеческая, не считая скрюченных пальцев. Впрочем, были и здесь свои исключения – например, строение таза у A. sediba было намного прогрессивнее, чем у H. naledi, таз которого напоминал скорее ранних, только-только вставших прямо на две ноги австралопитеков.

Спустя пять лет после публикации описания малапских находок все больше и больше подтверждалась наша идея о том, что Australopithecus sediba состоял в весьма близком родстве с Homo. В Диналеди же мы вновь имели дело с новым видом – теперь уже раннего Homo, который как раз и напоминал того самого близкого родственника, предка которого мы обнаружили немногим ранее.

Однако были ли naledi на самом деле потомками sediba? Стремясь, как и мы, выяснить это, наши коллеги по всему миру больше всего интересовались главным вопросом: насколько древними были останки naledi?

Совсем скоро мы должны были получить ответ и на этот вопрос.

На февраль 2014 года мы назначили начало работ в пещерной камере, обнаруженной во время первой экспедиции Риком и Стивеном, которая получила номер 102. Ребята столь восторженно отзывались о новой камере, что мне не терпелось взглянуть на нее самому. Однако первый же тоннель оказался слишком узким для меня: две вертикальные стены до боли сдавливали мою грудную клетку, но протиснуться дальше, несмотря на все извивания и прочие ужимки, все никак не удавалось. Алия и Рик – оба худющие, – конечно же, без проблем пролезли вперед и были уже далеко. Следом за мной шел Джон; наблюдая за моими безуспешными трепыханиями, он, пожимая плечами, протянул:

– Давай-ка я попробую, а, Ли?

– М-да уж… Видимо, придется мне в сторонке посидеть… опять, – сардонически ответил я.

Проведя под землей несколько часов кряду, я вынужден был несолоно хлебавши возвращаться наверх. Более того, обратный путь каким-то непонятным образом казался еще теснее, чем был! Стены сжимались вокруг еще сильнее, порой и вовсе непросто было найти подходящую точку опоры. В общем, передвижение мое было донельзя затруднено. Впрочем, я пытался контролировать свои эмоции, фокусируясь на конкретных преградах на пути, – мне вспоминались занятия по нырянию с аквалангом, когда необходимо было уметь реагировать в потенциально опасной ситуации холодно и расчетливо; словом, я не оставлял попыток выбраться наружу. Спустя три четверти часа нескончаемых оханий и проклятий, насквозь мокрый от пота я наконец вырвался на свободу.

– Предлагаю отныне называть этот участок «Перевалом Бергера»! – давясь от хохота, произнес Рик; все собрались в тени входа в пещеру и, смеясь, обсуждали сегодняшнюю вылазку. Я стоял, с ног до головы покрытый слоем пещерной грязи.

Это был первый и последний раз, когда я пытался добраться до Камеры 102, но оно того стоило. Путь сюда лежал почти под прямым углом к маршруту, ведущему к Диналеди; если смотреть по карте, то их разделяло всего каких-то сто метров, на деле же, однако, они находились на абсолютно разных полюсах пещерной системы. Подземный путь из одной в другую был чрезвычайно долог и сложен – соответственно, вероятность того, что некий натуральный процесс мог бы переместить кости из одной пещеры в другую, равно как и наполнить останками обе пещеры через единый вход в пещерную сеть, стремилась к абсолютному нулю.

А между тем Камера 102 буквально до отказа была забита останками гомининов! В эту нашу первую вылазку мы зафиксировали на карте и достали из осадочных слоев Камеры череп, нижнюю челюсть и еще несколько хрупких фрагментов. Все началось по новой: сперва сканируем, потом описываем, затем, освободив от породы, поднимаем на поверхность и каталогизируем каждую находку. Марина Эллиотт – наш ведущий подземный астронавт – фактически возглавила проведение раскопок в Камере 102 в следующие два года; периодически к ней присоединялись Бекка, Ханна или Элен. В итоге к началу 2016 года им удалось обнаружить большую часть скелета взрослого гоминина, как минимум один фрагмент скелета еще одного взрослого индивида, а также несколько зубов и костных фрагментов, судя по которым, можно было заключить, что принадлежали они трем детям или подросткам.