Степан Тюшкевич - Борьба за огонь. 2-е издание

Важным этапом становления Руси стала борьба с многочисленными половецкими племенами (кипчаками), кочевавшими на огромных территориях от Дуная до Иртыша. Они совершали набеги на Русь, Болгарию, Византию, а также принимали участие в междоусобицах русских князей.

Первое масштабное нашествие половцы совершили в 1061 г. и нанесли поражение князю переяславскому Всеволоду Ярославичу. Их натиск усиливался при каждой смене княжеской власти. Русь была вынуждена укреплять свои южные порубежья крепостями. Мирные отношения с ними пытались строить и путем династических браков: многие русские князья брали в жены дочерей половецких ханов. Несмотря на это, угроза половецких набегов была постоянной.

Как самостоятельная политическая сила (Половецкая степь) половцы последний раз напали на Русь на востоке (Рязанское княжество) в 1219 г., а на западе (Галицкое княжество) — в 1228 и 1235 гг.

На их набеги Русь отвечала походами в Половецкую степь. Наиболее действенными стали походы русского войска в 1103–1202 гг.

В 1103 г. половцы в очередной раз нарушили мир. Великий князь Святополк II Изяславич Киевский (1050–1113 гг.) и князь переяславский Владимир Всеволодович Мономах (1053–1125 гг.) договорились о совместном походе на половцев. Под началом великого князя было образовано общерусское дружинное войско, сформированное из семи основных отрядов.

Пройдя ладьями по Днепру ниже порогов, дружинники сошли на берег у острова Хортица. Далее «на конях и пешие пошли полем». Двигаясь навстречу русским войскам, половцы послали во главе авангарда хана Алтунопу. Однако русские подстерегли отряд и, окружив, перебили всех его воинов. В бою погиб и сам Алтунопа. Этот успех позволил русским полкам внезапно встать на пути основных сил половцев, которые «растерялись и страх напал на них, и оцепенели сами, а у коней их не было быстроты в ногах». Как пишет летописец, «обрушилось русское воинство с веселием на конях и пешие на врага». Половцы не выдержали натиск и побежали.

В 1111 г. русские князья решили организовать новый поход на половцев. Объединенное войско на сей раз уже состояло из одиннадцати дружинных войск русских князей.

В сражении, которое произошло 24 марта на потоке Дегея («на поле салне реце» — в Сальских степях), победила Русь. Однако 27 марта половцы войском в «тысячу тысяч» обступили русские полки и завязали «рать лютую». Большой полк Святослава II первым вступил в бой. И когда с обеих сторон было уже много убитых, во фланги половцам ударили сводные полки князя Владимира и полки князя Давыда. Сражение завершилось полным разгромом на реке Сальнице. Полувековая борьба Руси с половцами была увенчана военным триумфом, и вплоть до 1128 г. половцы не совершали крупных набегов.

Вскоре для Руси появились новые угрозы. После завоевания Волжско-Камской Болгарии монголо-татарские полчища, в состав которых входили воины многочисленных народов, покоренных Чингисханом и его потомками, двинулись на Русь. Первым подверглось нападению и разграблению Рязанское княжество. В 1238 г. монголо-татары пошли на Владимиро-Суздальское княжество, захватили и разрушили Коломну, Москву, Тверь, престольный Владимир и Суздаль. В 1240 г. хан Батый разгромил Южную Русь, включая Киев, Галич и Чернигов. Успехам завоевателей способствовала разобщенность сил русских князей. На Руси было установлено монголо-татарское иго.

В это же время появилась угроза с запада. Три феодально-католические силы на северо-востоке Европы — Тевтонский (Немецкий) орден, датчане и шведы при поддержке католического Рима договорились о совместном выступлении против Новгорода, чтобы завоевать северо-западные русские земли и насадить там католицизм. Они надеялись на легкий успех, считая, что обескровленная и разграбленная Русь не сможет оказать какого-либо сопротивления. Но получилось иначе!

В 1240 г. на Русь вторглись шведские крестоносцы. Однако их поход был пресечен князем Александром Ярославичем, разгромившим противника в Невской битве. Рано утром 15 июля, скрытно подобравшись к лагерю врага, новгородская дружина напала на неприятеля. Захваченные врасплох шведы были полностью деморализованы и оказались неспособными дать отпор. Дружинник Савва пробился к центру их лагеря и подрубил столб, поддерживавший златоверхий шатер шведского предводителя. Герой битвы Гаврило Олексич, преследуя отступающих шведов, на коне по сходням ворвался на шнеку и там рубился с врагами. Сброшенный в реку, он вновь выбрался на берег и вступил в бой с «самим воеводою посреди полку их, и убьен бысть воевода их». Одновременно с конной дружиной мужественно сражалось и пешее ополчение новгородца Миши. Напав на вражеские корабли, «пешцы» потопили три из них. В гуще боя находился и князь Александр: распоряжался как полководец и бился как простой воин. Летопись отмечает, что князь сражался с одним из шведских воевод и «возложи печать на лицо его острым своим копьем».