Уинстон Черчилль - Вторая мировая война (Том 3-4)

Для отражения этой нависшей угрозы главнокомандующий военно-морскими силами метрополии адмирал Тови держал в Скапа-Флоу наши новые линкоры "Кинг Джордж V" и "Принс ов Уэлс" и линейный крейсер "Худ". В Гибралтаре находился адмирал Сомервелл с кораблями "Ринаун" и "Арк Ройал". "Рипалс" и новый авианосец "Викториес" готовились в этот момент отплыть на Средний Восток с конвоем судов, на борту которых находилось более 20 тысяч человек. "Родней" и "Рэмиллис", которых "Бисмарк" мог бы, вероятно, потопить, встреть он их поодиночке, сопровождали конвой судов в Атлантическом океане, а "Ривендж" готовился к отплытию из Галифакса. Всего в это время находились в море или готовились к отплытию 11 конвоев, включая ценный конвой военных транспортов, прохождение которого было сопряжено со страшным риском гибели людей. Крейсера патрулировали выходы из Северного моря, а бдительная авиаразведка наблюдала за норвежским побережьем.

Рано утром 21 мая мы узнали, что два крупных военных корабля в сопровождении сильного эскорта были замечены при выходе из Каттегата, и в тот же день "Бисмарк" и "Принц Евгений" были опознаны в Бергенском фиорде. Было ясно, что готовится какая-то важная операция, и мгновенно командование нашего атлантического флота развило бурную деятельность. Военно-морское министерство придерживалось разумного и ортодоксального принципа, сосредоточивая свое внимание на рейдерах и рискуя караванами и даже транспортами с войсками. Вскоре после полуночи 22 мая "Худ", "Принс ов Уэлс" и шесть эсминцев покинули Скапа-Флоу, чтобы прикрывать крейсера "Норфолк" и "Саффолк", уже патрулировавшие в угрюмом, покрытом льдами водном пространстве между Гренландией и Исландией, именуемом Датским проливом. Крейсера "Манчестер" и "Бир-мингэм" получили приказ охранять пролив между Исландией и Фарерскими островами. "Рипалс" и "Викториес" были предоставлены в распоряжение главнокомандующего, а каравану транспортов с войсками было позволено отплыть из Клайда без всякого прикрытия, кроме конвойных эсминцев.

Четверг 22 мая был днем неуверенности и напряженного ожидания. Небо над Северным морем затянули тучи, шел непрерывный дождь. Невзирая на эти условия, самолет морской авиации из Хэтстона (Оркнейские острова) проник в Бергенский фиорд и, несмотря на открытый по нему сильный огонь, произвел энергичную разведку. Двух вражеских военных кораблей уже не было там! Когда в 8 часов вечера эти известия дошли до адмирала Тови, он тут же вышел на "Кинг Джордж V" в сопровождении "Викториес", четырех крейсеров и семи эсминцев, чтобы занять западнее центральную позицию и поддержать свои патрулирующие крейсера, с какой бы стороны Исландии ни решил пройти противник. "Рипалс" присоединился к нему на следующее утро. Военно-морское министерство считало вероятным, что противник пройдет через Датский пролив. "Бисмарк" и "Принц Евгений" покинули Берген почти сутки назад и находились теперь северо-восточнее Исландии, направляясь к Датскому проливу. Паковый лед сузил пролив всего до 80 миль, окутанных по большей части густым туманом. К вечеру 23 мая сперва "Саффолк", а затем "Норфолк" заметили два приближавшихся с севера корабля, огибавших при ясной погоде кромку льда. Сигналы "Норфолка" были получены в военно-морском министерстве и немедленно переданы шифром всем заинтересованным. Охота началась. Добыча была на виду, и все наши силы двинулись в соответствующем направлении. Главнокомандующий повернул на запад и увеличил скорость своей эскадры. "Худ" и "Принс ов Уэлс" взяли курс с расчетом перехватить врага на следующее утро к западу от Исландии. Командование флота направило адмирала Сомервелла с соединением "Н" ("Ринаун", "Арк Ройал" и крейсер "Шеффилд") полным ходом на север, чтобы защитить караван транспортов с войсками, уже проделавший более половины пути вдоль побережья Ирландии, или принять участие в бою. Корабли адмирала Сомервелла, уже стоявшие под парами, покинули Гибралтар в 2 часа ночи 24 мая. Как оказалось, они везли с собой судьбу "Бисмарка".

* * *

Всю ночь на 24 мая под пронизывающим дождем и снегом "Норфолк" и "Саффолк" весьма искусно выслеживали врага, несмотря на погоду и все его усилия оторваться от них, и всю ночь их сигналы показывали точное местоположение наших и вражеских кораблей. Когда полярные предрассветные сумерки сменились днем, "Бисмарк" можно было видеть в 12 милях южнее. Он держал курс на юг. Вскоре на носовой части левого борта "Норфолка" показался дымок. "Худ" и "Принс ов Уэлс" были в пределах видимости, и смертельная схватка близилась. С рассветом на "Худе" заметили противника в 17 милях к северо-западу. Английские корабли повернули, чтобы завязать бой, и в 5 часов 52 минуты утра "Худ" открыл огонь с дистанции примерно 25 тысяч ярдов. "Бисмарк" ответил, и почти тотчас "Худ" получил попадание, от которого вспыхнул пожар на батарее четырехдюймовых орудий. Огонь распространялся с тревожной быстротой и вскоре охватил всю центральную часть корабля. Все корабли вели сейчас бой в полную силу, и "Бисмарк" также получил попадание. Внезапно произошла катастрофа. В 6 часов, после того как "Бисмарк" дал пятый залп, "Худ" был расколот надвое мощным взрывом. Спустя несколько минут он исчез в волнах, окутанный высоким столбом дыма.