Артур Конан Дойл - Англо-Бурская война (1899—1902)

29 мая, всего лишь за два дня до объявления перемирия, несколькими бурами был осуществлён рейд в заповедник под Фредерикстадом. Горстка всадников, преследовавшая их, попала в засаду, устроенную крупным отрядом противника в гористой местности в десяти милях от британских позиций. Большинству преследователей удалось благополучно уйти, но молодой Сазерленд, второй лейтенант Сифортского полка, всего лишь несколько месяцев назад покинувший Итон, оказался в очень затруднительном положении, потеряв свою лошадь. С презрением отказавшись сдаться, юноша сумел с боем пройти целую милю, прежде чем был застрелен окружившими его всадниками. Бурский командующий с полным правом мог заявить, что в ходе всей войны он не видел более доблестного примера британской отваги. Поистине печально, что молодая жизнь должна была прерваться в самый последний момент, но Сазерленд погиб благородно и за благородное дело, и долгие незаметные годы — жалкая замена тому примеру и той традиции, которую оставляет за собой подобная ранняя смерть.

Остаётся лишь одна небольшая глава, чтобы рассказать о ходе мирных переговоров, об окончательном урегулировании и об итогах этой затяжной войны. Как бы ни огорчали некоторые эпизоды, когда бурам удавалось нанести нам тяжёлые потери и за наш счёт пополнить запасы вооружения и боеприпасов, это не умаляло уверенности, что их ряды тают и неуклонно близится неизбежный финал. С математической точностью искусный солдат в Претории своей паутиной из колючей проволоки, покрывшей всю страну, неделя за неделей неуклонно сводил их сопротивление на нет. И все же, после недавней победы Деларея и некоторых бахвальских заявлений беженцев в Гааге для британской общественности оказалось неожиданным опубликованное 22 марта заявление, что действующее правительство Трансвааля, в состав которого входили господа Схалк Бюргер, Лукас Мейер, Рейтц, Якоби Крог и Ван Вельден, прибыло в Мидделбург и обратилось с просьбой препроводить их в Преторию с целью обсуждения условий мира с лордом Китчинером. От этой новости в Империи засиял луч надежды, но вопрос казался столь сомнительным, что не ослабевали приготовления, могущие обеспечить мощную военную кампанию в ближайшем будущем. Во время всей Южно-Африканской войны, войны на Пиренейском полуострове и во время Крымской войны, и это можно с уверенностью утверждать, Великобритания никогда не была столь готова к военным действиям, как накануне заключения этого мира. Необходимы по крайней мере два года неудач и опыта, чтобы превратить гражданскую торговую державу в военную.

Несмотря на оптимистические заявления господина Фишера и абсурдные предсказания доктора Лейдса власть буров действительно была уничтожена, и они выступили с искренним намерением капитулировать. Но для народа, обладающего таким своеобразием, недостаточно, чтобы правительство пришло к определённым выводам. Необходимо, чтобы оно убедило своих граждан, что игра и в самом деле подошла к концу и что у них нет иного выхода, кроме как бросить свои хорошо послужившие ружья и полупустые патронташи. С этой целью необходимо было начать целый ряд долгих переговоров, которые вызывали напряжение в плане удовлетворённости властей в Южной Африке и терпения общественности в Британии. Конечный успех этих переговоров показывает, что установка на удовлетворённость и терпение была наиболее правильно выбранной позицией.

23 марта Трансваальские представители были отправлены в Кроонстад, чтобы приступить к обсуждению этого вопроса со Штейном и Деветом. Будь на месте этих представителей британские войска, их задача, состоявшая в том, чтобы убедить этих лидеров, была бы менее сложной. По крайней мере в конце месяца сообщение было передано, затем Девет, Деларей и Стейн появились на британских аванпостах в Клерксдорпе. Другие делегаты прибыли на север из Кроонстада, и все собрались в том же маленьком городке, который, по иронии судьбы, неожиданно стал центром и для заключения мира, и для ведения войны, — взгляды всего мира были прикованы к небольшой горстке беспорядочно разбросанных домов. После нескольких конференций, 11 апреля обе стороны переехали в Преторию, и теперь даже наиболее скептически настроенные наблюдатели начали признавать, что эти переговоры имели смысл. После консультаций с лордом Китчинером бурские лидеры 18 апреля покинули Преторию и выехали в свои войска, чтобы разъяснить ситуацию. В результате этой миссии 15 мая в Вереенигинг прибыли по два делегата от каждого полевого отряда с целью урегулирования вопроса путём голосования. Никогда ещё столь важный государственный вопрос не решался таким демократическим путём.