Роберт Говард: Генерал Стальной Кулак

- Не очень долго, - сказал я. - Вот уделаю Баллерина и сразу отправлюсь в Гонконг.

- Не отправишься, - возразил Сопи. - Во всяком случае не скоро.

- О чем это ты? - Мне стало любопытно. - Юн сказал, что отправит меня в Гонконг, если я побью Баллерина.

- Но он ведь не сказал, когда именно отправит, верно? - спросил Сопи. Он не станет рисковать. Ты запросто начнешь болтать, и шпионы Вана быстро узнают наше местонахождение. Нет, мой дорогой, он будет держать тебя в плену до тех пор, пока мы не уйдем отсюда, а этого придется ждать месяцев шесть!

- Я должен торчать в этой норе шесть месяцев? - воскликнул я в праведном гневе. - Не буду!

- Может, тебе и не придется, - весело сказал он. - В лагере китайских повстанцев случаются самые неожиданные веши. Я смотрю, на тебе часы Юна Че.

- Да, - признался я. - Правда, красивые? Юн Че подарил их мне.

- Ну, эти часы он не тебе первому дарит, - поведал Сопи. - Но они всегда возвращаются к Юну Че после смерти очередного владельца - они умирают неожиданно и довольно часто. Только на моей памяти эти часы дарили четверым, и ни одного из них уже нет в живых.

- Какую чертовщину ты несешь! - воскликнул я, обильно вспотев. - Да-а, кажется, я попал в приятную компанию! А ты сам хочешь здесь остаться?

- Нет, не хочу! - ответил он с горечью. - Я и раньше не хотел, а теперь, когда меня дожидаются миллионы долларов на карманные расходы, я готов забросить эту дурацкую саблю подальше и рвануть на побережье.

- Так, - сказал я. - Я "тоже не намерен торчать здесь шесть месяцев. Но мне нужна тысяча баксов. Давай-ка сделаем рывок сегодня вечером, как только я получу деньги.

- Они нас догонят прежде, чем мы успеем отойти на две мили, - мрачно изрек Сопи. - У меня хорошая лошадь, здесь таких немного, но двоих она никаким аллюром не потянет. Все остальные клячи стреножены и охраняются, чтобы никто не смог удрать и сообщить наши координаты генералу Вану. А тот собственную ногу отдаст за такую информацию. Юн Че уверен, что я не сбегу, потому что Ван хочет отрубить мне голову. Во время сражения при Каучау я украл цыплят, предназначенных для его стола.

- Так, - начал я нервно. - Провалиться мне к чертям, если я останусь...

- Тс-с! - зашептал Сопи. - Сейчас будет смена караула. Вот идет другой наряд. Сейчас я уйду и все обдумаю.

Появились солдаты с офицером-китайцем во главе, а Сопи и его люди отправились отдыхать. Я сел и стал заводить часы с драконами, пытаясь придумать что-нибудь умное, но это мне, как всегда, не удалось.

* * *

Время тянулось медленно, но наконец в середине дня пришли офицеры, и меня с эскортом повели к рингу, воздвигнутому на полпути между двумя лагерями. Вокруг уже образовалась плотная толпа военных. С одной стороны стояли приверженцы Юна Че, с другой - генерала Фэна. И те и другие были при винтовках. Ринг соорудили из четырех забитых в землю столбов и натянутых между ними веревок, а пол - из досок, приподнятых над землей на ярд или около того. Возле ринга на походном стуле восседал генерал Юн в окружении своих офицеров. Позади него высился огромный обнаженный по пояс китаец. Другие офицеры и солдаты либо стояли вокруг ринга, либо сидели на земле.

Сопи нигде не было видно, секундантов или помощников тоже. Китайцы ничего не смыслят в таких делах. Я взошел на ринг, потрогал веревки - их натянули слишком слабо - и осмотрел пол. Он был достаточно твердым, но неровным и к тому же без всякого покрытия. У них хватило соображения поставить по углам походные табуреты, так что я снял куртку и рубашку и уселся. Генерал Юн поднялся со своего места и подошел ко мне. Он мягко улыбнулся и сказал:

- Побей эту собаку, как побил Желтого Тайфуна. Если проиграешь поединок, потеряешь голову прямо на этом самом ринге.

- Я не собираюсь проигрывать, - прорычал я, сытый по горло обещаниями генерала.

Юн Че мило улыбнулся и вернулся на свое место. Тут кто-то дернул меня за штанину. Я посмотрел вниз и увидел Сопи. Его трясло от волнения.

- Ничего не говори, Стив! - прошептал он. - Только слушай. Юн Че думает, что я хочу подбодрить тебя перед боем. Так вот слушай: я все устроил! До меня дошел слух, что федеральные войска стоят лагерем в долине к югу отсюда. Они ничего о нас не знают, но я нашел человека, который поклялся, что ему можно верить. Я тайком отправил его из лагеря на своей лошади. Он приведет федералистов сюда, и они разнесут это бандитское логово. Когда начнется пальба, мы пригнемся и побежим к федералам. Мой человек уехал сразу после нашего разговора, так что они должны прибыть сюда через час или чуть больше.