Сергей Карпущенко - Возвращение Императора, Или Двадцать три Ступени вверх

- Да вон их сколько! - с готовностью услужить главарю поднял мешок Подкова. - Надевать, что ли?

- Надевай скорей! Да лупите его, фартовые, почем зря! Пусть знает, как форсить перед нами!

И Подкова, нехорошо ухмыляясь, стал подступать к Алеше, растопыривая зев мешка, но вдруг Киска, смазливая девчонка, пристально смотревшая на Алешу, подбежала к Свиному Носу и что-то стала нашептывать ему, и Яшка, меняясь в лице, поднял руку:

- Ша, Подкова, повремени малость, разобраться нужно... - потом развалистой, пижонистой походкой подрулил к Алеше, смотрел на него минуты две, досадливо кривя рот и сдвинув брови, а затем сказал как бы сам себе: А хрен его знает. Отмутузишь такого, а потом он тебя из-под земли найдет. А что, Костяной Кулак, ты на самом деле не брешешь, что царский сын?

- Я Алексей Николаевич, цесаревич, - твердо и гордо сказал Алеша, невольно принимая величественную позу.

- Вроде похож... - провел Яшка рукой по носу-пятачку. - Отведу-ка я тебя к Царице нашей, спознаешься с ней. А она пусть и решает, что делать с тобой. Битье на этот раз отменяется, но, если Царица тебя царевичем не признает, не избежать тебе темной. Подкова, Федька, возьмите-ка этого хлопца под руки, чтоб не рыпался, да и идите за мной. Косой и Кривонос вон те мешки пускай захватят - дань нашу Царице. Да, повязку ему на глаза надеть нужно, чтоб дорогу не признал потом...

И как ни вырывался Алеша, как ни грозил оборванцам расправой, ему заломили за спину руки, и тотчас тугая повязка уже скрыла от него подвал, утыканный аптекарскими свечами. Его долго вели по каким-то лестницам, дворам, заставляли то подниматься, то опускаться, разные запахи, часто сменяясь, говорили, однако, Алеше, что ходят они по дворам и лестницам все того же огромного дома-замка. И вот остановились. Где-то за дверью, как показалось Алеше, звякнул звонок, мягко скрипнули петли, и чей-то грубый, хриплый голос спросил:

- Ну чего приперлись?

- К Царице, дань принесли.

- Так оставьте и валите.

- Дело есть еще...

- Какое?

- Ей расскажем, особенное дело...

Молчание, а после хриплое:

- Ну, проходите...

Потом Алеша долго сидел на стуле, наверное, в прихожей, а затем ему велели встать, взяли под руки и провели куда-то. Чьи-то руки, повозившись, развязали тряпку, закрывавшую глаза Алеши, и он увидел прекрасный зал с темными дубовыми панелями, шелковые обои, люстру, разбрасывающую в разные стороны яркий электрический свет, камин, а рядом с ним - кресло. В кресле, положив ногу на ногу, сидела очень красивая женщина, одетая с аристократической неброской элегантностью - белая блузка, черная юбка чуть ниже колен, серые чулки и низкие лаковые туфельки. Алеша так и обомлел, попав из темного подвала в гостиную приличного дома, а женщина, то и дело поднося к накрашенным губам длинный костяной мундштук, милостиво улыбалась, смотря на Алешу внимательно и испытующе.

- Здравствуй, мальчик. Так ты и есть сын Николая Александровича, последнего русского царя?

- Да, я Алексей Романов, - потупясь от долгого взгляда таинственной красавицы, сказал Алеша. - А вы и есть та, которую называют Царицей? спросил он вдруг смело.

- Да, я - Царица Варя, так меня зовут... мои хорошие знакомые.

- И те бродяги, что воруют и грабят торговцев, тоже ваши хорошие знакомые?

- Да, и они тоже, - продолжая улыбаться и все так же впиваясь в Алешу взглядом, сказала Царица и поднялась.

Величавой походкой она подошла к книжному шкафу красного дерева, вынула из него стопку журналов, молча полистала один, другой, замерла над какой-то страницей и перевела взгляд на Алешу. Теперь она смотрела на мальчика очень серьезно.

- Что ж, ваше высочество, я поздравляю вас с воскрешением. Я бы, конечно, поздравила с этим событием и весь мир, по крайней мере Россию, но, боюсь, здесь не оценят его должным образом. Вот снимок из "Нивы" за шестнадцатый год. Вы на нем, - она улыбнулась, - очень похожи на себя. А ваш батюшка, кстати, тоже жив?

Алеша подумал, стоит ли отвечать утвердительно. Он боялся этой загадочной женщины, которую называли так странно - Царица Варя. Но потом он кивнул, потому что говорить неправду было не в его привычках:

- Да, жив, мы все спаслись. А теперь я вас очень попрошу: разрешите мне пойти домой.

Женщина снова уселась в кресло, и опять костяной мундштук стал касаться её напомаженных губ. Казалось, она находилась в глубоком раздумье. Но наконец игриво вскинула голову, озорно улыбнулась и сказала:

- А вот домой-то я тебя, Алеша, и не отпущу. Пока не отпущу!